À Hpa-An, la capitale de l'État Karen au sud du Myanmar, le soleil se couche et les jeunes en âge de servir se transforment aussitôt en citrouilles – ou du moins en conscrits potentiels. Ce n'est pas un conte de fées ; c'est une stratégie de survie. « Je m'inquiète, mais je dois sortir travailler », témoigne un conducteur de tuk-tuk de 26 ans, qui a demandé que son vrai nom soit omis par crainte pour sa sécurité. « Ma famille m'appelle sans cesse et me rappelle de ne pas conduire les passagers trop loin ; de faire attention à qui je prends comme passager… Je dois être vigilant en permanence. » Rien ne dit « liens familiaux » comme des appels téléphoniques quotidiens vous rappelant de ne pas vous faire enlever dans la rue.

« Les gens sont paniqués et effrayés », explique-t-il. « Certaines personnes que je connais ont été emmenées. » Les habitants racontent que des membres en civil et des partisans de la junte birmane parcourent les rues de Hpa-An, arrêtant arbitrairement des personnes dans leur adolescence, vingtaine et trentaine, et les forçant à servir dans l'armée. Selon des documents fuités consultés par BBC Burmese, les autorités ont reçu l'ordre de remplir agressivement les quotas de recrutement militaire dans toutes les juridictions, renforçant les rangs de la junte alors qu'elle endure une guerre d'usure contre les milices ethniques, les groupes pro-démocratie et les mouvements de résistance menés par des civils. Parce que rien ne dit « service volontaire » comme un système de quotas appliqué par des enlèvements.

Zaw Min est le seul parmi ses frères et sœurs à être en âge d'être recruté. Beaucoup d'autres « gamins » de son âge ont fui, dit-il – vers la Thaïlande, ou chez des parents plus loin. Ceux qui restent reçoivent souvent des instructions strictes de leurs parents : rentrer avant la tombée de la nuit. C'est comme un couvre-feu, mais avec des enjeux plus élevés et moins de rébellions adolescentes.

Le Myanmar est plongé dans une guerre civile sanglante depuis février 2021, lorsque son propre militaire a lancé un coup d'État et évincé la dirigeante démocratiquement élue Aung San Suu Kyi. Trois ans plus tard, après une série de défaites humiliantes, un moral en chute libre et des taux de désertion en flèche, la junte a promulgué une loi de conscription obligatoire exigeant que tous les hommes de 18 à 35 ans et les femmes de 18 à 27 ans servent au moins deux ans sous commandement militaire. Ceux qui refusent encourent jusqu'à cinq ans de prison. La promulgation de cette loi « représente l'une des actions les plus sévères et les plus lourdes de conséquences prises contre l'ensemble de la population civile depuis le coup d'État militaire », selon le major Naung Yoe, responsable des affaires militaires à l'Institut de défense et de sécurité du Myanmar (MDSI) et ancien officier militaire qui a fait défection et rejoint le Mouvement de désobéissance civile anti-coup d'État.

Hpa-An est la dernière ville prise dans un filet qui a déjà piégé environ 100 000 jeunes recrues au cours des deux dernières années et demie – beaucoup par coercition, extorsion et enlèvements. « Les forces de sécurité suivent les déplacements des jeunes pour les arrêter, les forcer à servir sous prétexte d'éligibilité militaire légale, extorquer de l'argent par des menaces de détention et arrêter des individus lors d'inspections de listes d'invités », explique Naung Yoe. La BBC a contacté l'Organe central pour la convocation des militaires du gouvernement birman au sujet des incidents mentionnés dans cet article, y compris le recrutement forcé de conscrits et les rapports d'enlèvements prétendument perpétrés ces derniers mois. Ils ont déclaré n'avoir aucun commentaire à faire. Quelle transparence rafraîchissante.

Avec la loi de conscription obligatoire, la junte a établi une chaîne d'approvisionnement humaine pour soutenir ses forces armées. Et cela semble avoir fonctionné. Les observateurs notent que les renforts ont joué un rôle crucial en aidant le régime à reconquérir davantage de territoire. Dans de nombreuses régions du Myanmar, la résistance est maintenant sur la défensive. La guerre, cependant, est loin d'être terminée. Et à mesure que de plus en plus de jeunes échappent à la conscription – soit pour rejoindre la résistance, soit simplement pour éviter un conflit armé contre leurs propres compatriotes – les méthodes de recrutement de la junte sont devenues toujours plus extrêmes. Des groupes internationaux de défense des droits humains tels qu'Amnesty International, Human Rights Watch et Fortify Rights affirment que l'armée birmane enlève des civils.