En Hpa-An, la capital del estado sureño de Karen en Myanmar, el sol se pone y los jóvenes y aptos se convierten rápidamente en calabazas, o al menos en posibles reclutas. No es un cuento de hadas; es una estrategia de supervivencia. "Me preocupo, pero tengo que salir a trabajar", dice un conductor de tuk tuk de 26 años, que pidió que se omitiera su nombre real por temor a su seguridad. "Mi familia me llama todo el tiempo y me recuerda que no lleve a los pasajeros demasiado lejos; que tenga cuidado con quién tomo como pasajero... Tengo que estar alerta todo el tiempo". Nada dice "unión familiar" como llamadas telefónicas diarias que te recuerdan que no te secuestren en la calle.

"La gente está en pánico y asustada", explica. "Algunas personas que conozco han sido llevadas". Los lugareños dicen que miembros de civil y partidarios de la junta militar de Myanmar han estado recorriendo las calles de Hpa-An, arrestando arbitrariamente a personas de entre 10 y 30 años y obligándolas a servir en el ejército. Según documentos filtrados vistos por BBC Burmese, se ha ordenado a las autoridades que cumplan agresivamente con las cuotas de reclutamiento militar en todas las jurisdicciones, reforzando las filas de la junta mientras soporta una guerra de desgaste contra milicias étnicas, grupos prodemocráticos y movimientos de resistencia liderados por civiles. Porque nada dice "servicio voluntario" como un sistema de cuotas aplicado mediante secuestros.

Zaw Min es el único entre sus hermanos que está en edad de reclutamiento. Muchos otros "niños" de su edad han huido, dice, a Tailandia o a las casas de parientes más lejanos. Los que se quedan a menudo reciben instrucciones estrictas de sus padres: estar en casa antes del anochecer. Es como un toque de queda, pero con apuestas más altas y menos rebeliones adolescentes.

Myanmar está sumido en una sangrienta guerra civil desde febrero de 2021, cuando su propio ejército lanzó un golpe de estado y derrocó a la líder democráticamente elegida Aung San Suu Kyi. Tres años después, tras una serie de derrotas humillantes, una moral en picada y tasas de deserción en aumento, la junta promulgó una ley de reclutamiento obligatorio que exige que todos los hombres de 18 a 35 años y las mujeres de 18 a 27 años sirvan al menos dos años bajo mando militar. Quienes se nieguen enfrentan hasta cinco años de prisión. La promulgación de la ley "representa una de las acciones más severas e impactantes tomadas contra toda la población civil desde el golpe militar", según el mayor Naung Yoe, funcionario de asuntos militares del Instituto de Defensa y Seguridad de Myanmar (MDSI) y ex oficial militar que desertó y se unió al Movimiento de Desobediencia Civil antiguolpe.

Hpa-An es el último en ser atrapado en una red que ya ha atrapado a unos 100.000 jóvenes reclutas en los últimos dos años y medio, muchos de ellos mediante coerción, extorsión y secuestros. "Las fuerzas de seguridad rastrean los movimientos de los jóvenes para arrestarlos, obligarlos a servir bajo el pretexto de la elegibilidad militar estatutaria, extorsionar dinero mediante amenazas de detención y arrestar a personas durante inspecciones de listas de invitados", dice Naung Yoe. La BBC contactó al Organismo Central para la Convocatoria de Servidores Militares del gobierno de Myanmar con respecto a los incidentes mencionados en esta historia, incluido el reclutamiento forzoso de conscriptos y los informes de secuestros supuestamente llevados a cabo en los últimos meses. Dijeron que no tenían comentarios al respecto. Qué refrescantemente transparente.

Con la ley de reclutamiento obligatorio, la junta ha establecido una cadena de suministro humano para sostener sus fuerzas armadas. Y parece haber funcionado. Los observadores señalan que los refuerzos han desempeñado un papel crítico para ayudar al régimen a recuperar más territorio. En muchas partes de Myanmar, la resistencia ahora está a la defensiva. La guerra, sin embargo, está lejos de terminar. Y a medida que más jóvenes evaden el reclutamiento, ya sea para unirse a la resistencia o simplemente para evitar el conflicto armado contra sus compatriotas, los métodos de reclutamiento de la junta se han vuelto cada vez más extremos. Grupos internacionales de derechos humanos como Amnistía Internacional, Human Rights Watch y Fortify Rights dicen que el ejército de Myanmar está secuestrando civiles.