Les températures estivales caniculaires de cette semaine ont mis en lumière nos écoles et leur capacité à faire face, l'une d'entre elles dans le Hertfordshire m'ayant confié avoir enregistré des températures de plus de 40°C. Alors, pourquoi nos écoles peinent-elles ?

Les écoles modernes ont souvent trop de verre, et pas assez d'ombrage ou de ventilation pour empêcher la chaleur du soleil d'entrer. Dans les années 1950, l'accent mis sur la santé publique (après la création du NHS en 1948) a conduit à concevoir des écoles laissant entrer plus de lumière naturelle. Les fenêtres sont souvent équipées de limiteurs intégrés qui empêchent de les ouvrir trop grand, voire pas du tout, pour des raisons de sécurité des élèves. Certaines écoles ont des atriums en verre, une caractéristique courante de celles construites dans le cadre du programme gouvernemental Building Schools for the Future au début des années 2000, mais qui donnent aujourd'hui l'impression d'entrer dans une serre de Kew.

De nombreux bâtiments scolaires victoriens surchauffent – non pas parce qu'ils étaient mal conçus, mais parce que nous avons supprimé les éléments qui les maintenaient autrefois au frais. Ces écoles étaient conçues à l'origine avec un refroidissement passif et une ventilation croisée, avec de hautes fenêtres à guillotine pouvant être ouvertes en haut et en bas, permettant à l'air chaud de sortir tout en attirant l'air plus frais. Des volets extérieurs et des auvents aidaient également à garder les élèves à l'aise par temps chaud. Mais ceux-ci ont pour la plupart disparu, à cause de rénovations enthousiastes, de l'évolution des exigences de sécurité – ou simplement parce que les fenêtres ont été peintes pour rester fermées.

Aujourd'hui, de grandes surfaces vitrées peuvent transformer les salles de classe en points chauds, un problème aggravé par le simple vitrage, qui laisse entrer jusqu'à 37 % de chaleur en plus qu'un double vitrage. Ajoutez à cela des systèmes de chauffage obsolètes et des tuyaux d'eau chaude mal isolés qui rayonnent de la chaleur dans les salles de classe, et vous obtenez des écoles qui deviennent des pièges à chaleur.

Mais ce ne sont pas seulement les espaces intérieurs qui peinent à rester frais. Les cours de récréation, pour la plupart recouvertes de goudron et dépourvues d'arbres, fonctionnent comme de gigantesques radiateurs extérieurs, absorbant la chaleur toute la journée et la retenant dans les lieux où les enfants apprennent et jouent. Les surfaces sombres des cours dures absorbent la chaleur au lieu de la réfléchir et peuvent atteindre des températures allant jusqu'à 60°C pendant les canicules, selon nos propres recherches dans une école de Catford, au sud de Londres, rendant les jeux extérieurs inconfortables et parfois dangereux.

L'ampleur de ce défi est claire. Je dirige une entreprise d'intérêt communautaire à but non lucratif, Retrofit Action for Tomorrow, qui aide les écoles et les communautés à s'adapter au changement climatique. Lors de nos récentes interventions dans 80 écoles en Angleterre, 68 % ont signalé une surchauffe, plus d'un quart la décrivant comme « significative ». Les enseignants nous parlent d'élèves qui s'évanouissent ou vomissent en classe à cause de la chaleur, et nous entendons régulièrement parler d'écoles fermant, d'examens annulés et de temps d'étude vital perdu. C'est un problème de protection critique, et nos écoles sont désormais en première ligne du défi de la résilience climatique. Ajoutez à cela que la chaleur peut avoir un impact négatif sur les résultats d'apprentissage, en augmentant le temps d'achèvement des tâches et les erreurs, en réduisant les performances cognitives et en nuisant aux résultats des tests.

La surchauffe n'est qu'un des défis climatiques auxquels les écoles sont confrontées : elles devront également faire face aux inondations, à la pénurie d'eau et à des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents au cours de la prochaine décennie.

Des solutions rapides sont possibles, comme ombrager les pièces en plaçant des morceaux de tissu sur les fenêtres extérieures – deux fois plus efficace qu'un ombrage intérieur – ou même en enduisant le verre de yaourt. Des conseils sont facilement disponibles sur le moment d'ouvrir et de fermer les fenêtres et les stores par temps chaud pour garder la chaleur à l'extérieur. Quand il fait plus chaud dehors que dedans, il est préférable de fermer les fenêtres et les stores (vous pouvez toujours ouvrir les fenêtres par intermittence pour « l'air frais »). Quand les températures extérieures sont plus fraîches – généralement la nuit et le matin – vous devriez ouvrir les fenêtres pour évacuer la chaleur accumulée pendant la journée. La nuit, les fenêtres hautes peuvent être ouvertes pour laisser sortir l'air chaud, une technique appelée « ventilation par tirage ». Pour permettre une « ventilation croisée »,