Las temperaturas veraniegas de esta semana han puesto el foco en nuestras escuelas y su capacidad para hacer frente al calor, y una en Hertfordshire me dijo que registró temperaturas de más de 40 °C. Entonces, ¿por qué están luchando nuestras escuelas?

Las escuelas modernas a menudo tienen demasiado vidrio y no suficiente sombra o ventilación para mantener fuera el calor del sol. Durante la década de 1950, el enfoque en la salud pública (después de la creación del NHS en 1948) significó que las escuelas se diseñaron para dejar entrar más luz natural. Las ventanas a menudo tienen limitadores incorporados que impiden que se abran demasiado, o en absoluto, por preocupaciones de seguridad de los estudiantes. Algunas escuelas tienen atrios de vidrio, que eran una característica común de las construidas durante el programa gubernamental Building Schools for the Future a principios de la década de 2000, pero que ahora dan el efecto de entrar en un invernadero de Kew.

Muchos edificios escolares victorianos se están sobrecalentando, no porque estuvieran mal diseñados, sino porque hemos eliminado las características que una vez los mantenían frescos. Estas escuelas fueron diseñadas originalmente con refrigeración pasiva y ventilación cruzada en mente, con altas ventanas de guillotina que podían abrirse en la parte superior e inferior, permitiendo que el aire caliente saliera mientras entraba aire más frío. Persianas exteriores y toldos también ayudaban a mantener a los estudiantes cómodos durante el clima cálido. Pero estos han desaparecido en su mayoría, gracias a renovaciones entusiastas, cambios en los requisitos de seguridad, o simplemente porque las ventanas han sido pintadas para que no se abran.

Ahora, grandes extensiones de acristalamiento pueden convertir las aulas en puntos calientes, un problema agravado por el acristalamiento simple, que deja entrar hasta un 37% más de calor en un edificio que el doble acristalamiento. Añada a esto sistemas de calefacción obsoletos y tuberías de agua caliente mal aisladas que irradian calor a las aulas, y tendrá escuelas que se están convirtiendo en trampas de calor.

Pero no solo los espacios interiores luchan por mantenerse frescos. Los patios de recreo, la mayoría cubiertos de asfalto y desprovistos de árboles, funcionan como radiadores exteriores gigantes, absorbiendo calor todo el día y reteniéndolo en lugares donde los niños aprenden y juegan. Las superficies oscuras de los patios duros absorben calor en lugar de reflejarlo y pueden alcanzar temperaturas de hasta 60 °C durante las olas de calor, según nuestra propia investigación en una escuela en Catford, al sur de Londres, lo que hace que el juego al aire libre sea incómodo y a veces inseguro.

La magnitud de este desafío es clara. Dirijo una empresa comunitaria sin fines de lucro, Retrofit Action for Tomorrow, que ayuda a escuelas y comunidades a adaptarse al cambio climático. Durante nuestros recientes compromisos con 80 escuelas en toda Inglaterra, el 68% informó haber experimentado sobrecalentamiento, y más de una cuarta parte lo describió como "significativo". Los maestros nos cuentan sobre alumnos que se desmayan o vomitan en clase debido al calor, y escuchamos regularmente sobre cierres de escuelas, cancelación de exámenes y pérdida de tiempo de estudio vital. Este es un problema crítico de protección, y nuestras escuelas están ahora en la primera línea del desafío de la resiliencia climática. Añada a esto que el calor puede causar un impacto negativo en los resultados de aprendizaje, aumentando el tiempo de finalización de tareas y los errores, reduciendo el rendimiento cognitivo y perjudicando los resultados de los exámenes.

El sobrecalentamiento es solo uno de los desafíos climáticos que enfrentan las escuelas: también tendrán que lidiar con inundaciones, escasez de agua y eventos climáticos extremos más frecuentes durante la próxima década.

Las soluciones rápidas son posibles, como sombrear las habitaciones colocando piezas de tela en el exterior de las ventanas (el doble de efectivo que la sombra interna) o incluso recubriendo el vidrio con yogur. Hay guías disponibles sobre cuándo abrir y cerrar ventanas y persianas durante el clima cálido para mantener el calor fuera. Cuando hace más calor afuera que adentro, es mejor cerrar ventanas y persianas (aún puede abrir ventanas intermitentemente para "aire fresco"). Cuando las temperaturas exteriores son más frescas (generalmente durante la noche y la mañana), debe abrir ventanas para eliminar el calor acumulado durante el día. Por la noche, las ventanas altas se pueden abrir para permitir que salga el aire caliente, una técnica conocida como "ventilación por chimenea". Para permitir la "ventilación cruzada".