Le temperature estive torride di questa settimana hanno messo in luce le nostre scuole e la loro capacità di far fronte al caldo, con una nell'Hertfordshire che mi ha detto di aver registrato temperature superiori ai 40°C. Allora perché le nostre scuole sono in difficoltà?

Le scuole moderne hanno spesso troppo vetro e non abbastanza ombreggiature o ventilazione per tenere fuori il calore del sole. Durante gli anni '50, l'attenzione alla salute pubblica (dopo la creazione del NHS nel 1948) ha portato a progettare scuole con più luce naturale. Le finestre hanno spesso limitatori incorporati che impediscono di aprirle troppo o del tutto, per motivi di sicurezza degli studenti. Alcune scuole hanno atri di vetro, una caratteristica comune di quelle costruite durante il programma governativo Building Schools for the Future nei primi anni 2000, ma che ora danno l'effetto di entrare in una serra di Kew.

Molte scuole vittoriane si stanno surriscaldando, non perché fossero mal progettate, ma perché abbiamo eliminato le caratteristiche che un tempo le mantenevano fresche. Queste scuole erano state originariamente progettate con raffreddamento passivo e ventilazione incrociata, con alte finestre a ghigliottina che potevano essere aperte in alto e in basso, permettendo all'aria calda di uscire mentre attiravano aria più fresca. Tapparelle esterne e tende da sole aiutavano anche a mantenere gli studenti comodi durante il caldo. Ma queste sono per lo più scomparse, grazie a ristrutturazioni entusiaste, requisiti di sicurezza cambiati, o semplicemente perché le finestre sono state dipinte e sigillate.

Ora, ampie superfici vetrate possono trasformare le aule in punti caldi, un problema aggravato dai vetri singoli, che lasciano entrare fino al 37% di calore in più rispetto ai doppi vetri. Aggiungete a questo impianti di riscaldamento obsoleti e tubi dell'acqua calda mal isolati che irradiano calore nelle aule, e avrete scuole che diventano trappole di calore.

Ma non sono solo gli spazi interni a faticare a rimanere freschi. I cortili, per lo più coperti d'asfalto e privi di alberi, funzionano come enormi radiatori esterni, assorbendo calore tutto il giorno e trattenendolo nei luoghi dove i bambini imparano e giocano. Le superfici scure dei cortili assorbono il calore invece di rifletterlo e possono raggiungere temperature fino a 60°C durante le ondate di calore, secondo la nostra ricerca in una scuola a Catford, nel sud di Londra, rendendo il gioco all'aperto scomodo e talvolta pericoloso.

La portata di questa sfida è chiara. Gestisco un'impresa sociale non profit, Retrofit Action for Tomorrow, che aiuta scuole e comunità ad adattarsi ai cambiamenti climatici. Durante i nostri recenti impegni con 80 scuole in Inghilterra, il 68% ha segnalato surriscaldamento, con più di un quarto che lo descrive come "significativo". Gli insegnanti ci raccontano di studenti che sveniscono o vomitano in classe a causa del caldo, e sentiamo regolarmente di scuole che chiudono, esami cancellati e tempo di studio prezioso perso. Questa è una questione critica di salvaguardia, e le nostre scuole sono ora in prima linea nella sfida della resilienza climatica. Aggiungete che il caldo può avere un impatto negativo sui risultati di apprendimento, aumentando i tempi di completamento dei compiti e gli errori, riducendo le prestazioni cognitive e danneggiando i risultati dei test.

Il surriscaldamento è solo una delle sfide climatiche che le scuole devono affrontare: dovranno anche fare i conti con inondazioni, scarsità d'acqua ed eventi meteorologici estremi più frequenti nel prossimo decennio.

Soluzioni rapide sono possibili, come ombreggiare le stanze mettendo pezzi di tessuto all'esterno delle finestre, due volte più efficace dell'ombreggiatura interna, o addirittura spalmare lo yogurt sui vetri. Sono disponibili linee guida su quando aprire e chiudere finestre e tende durante il caldo per tenere fuori il calore. Quando fuori fa più caldo che dentro, è meglio chiudere finestre e tende (si possono ancora aprire le finestre a intermittenza per "aria fresca"). Quando le temperature esterne sono più fresche, generalmente durante la notte e la mattina, si dovrebbero aprire le finestre per eliminare il calore accumulato durante il giorno. Di notte, le finestre alte possono essere aperte per far uscire l'aria calda, una tecnica nota come "ventilazione a camino". Per permettere la "ventilazione incrociata".