TAMPA, Floride - Apolink a pris contact avec son premier satellite après son lancement lors de la mission de covoiturage du 7 juillet de SpaceX, ouvrant la voie à une démonstration de relais de données utilisant une licence expérimentale inédite de la Federal Communications Commission.

« Nous avons obtenu une licence expérimentale de première espèce pour les opérations de liaison intersatellite en bande S de la FCC », a déclaré Onkar Batra, PDG d'Apolink, à SpaceNews, permettant au cubesat IPoS-TDsM de recevoir des signaux d'autres satellites en orbite terrestre basse. La licence autorise le cubesat 3U à recevoir des signaux en bande S de satellites partenaires désignés, sur une base non protégée et sans interférence, avant de les stocker et de les transmettre à des stations terrestres approuvées.

IPoS-TDsM, ou Interoperability Protocol over Satellite - Technology Demonstration Mission, est conçu pour établir des liaisons à faible puissance à des distances allant jusqu'à environ 150 kilomètres lors de passages en visibilité directe. Batra a déclaré que les premières fenêtres de conjonction devraient s'ouvrir en juillet et se poursuivre jusqu'à fin novembre. « L'idée est de recevoir des données d'un satellite déjà en orbite et doté de ses propres radios », a-t-il expliqué. « Ensuite, sans rien savoir des données, les numériser et les envoyer au sol sans perdre l'intégrité du signal, afin de pouvoir agir essentiellement comme une couche de relais transparente. » Cette capacité pourrait permettre aux opérateurs d'envoyer et de recevoir des signaux de commande et de contrôle pour leurs satellites sans attendre un passage au sol.

Batra a déclaré que la société singapourienne NuSpace est le principal partenaire de la mission de démonstration, utilisant les satellites de connectivité NuLink-1 et NuLink-2 lancés en mai. La mission fait suite à des simulations en laboratoire et à un test utilisant une balise active de NuLink-2. Batra a indiqué que ces tests ont aidé à valider la capacité de l'entreprise à traiter les signaux de différents émetteurs-récepteurs, bien que IPoS-TDsM soit conçu pour démontrer cette capacité par voie hertzienne pour la première fois. La startup californienne recherche d'autres satellites partenaires rétrocompatibles pour tester la technologie, avant de déployer un réseau de relais impliquant 32 satellites interconnectés.

En février, Apolink s'est associé à la startup canadienne Galaxia pour un satellite dont le lancement est prévu en 2027 afin d'améliorer sa technologie de relais de données en orbite. IPoS-TDsM était l'une des 81 charges utiles à bord d'un Falcon 9 qui a décollé à 3 h 12, heure de l'Est, de la base spatiale de Vandenberg en Californie, vers une orbite héliosynchrone.