Dans une décision qui ravira à coup sûr les puristes du droit et déroutera les fans du récit « Alzheimer signifie que vous êtes hors jeu », un juge fédéral a déclaré que Michael Jeffries, l'ancien PDG d'Abercrombie & Fitch âgé de 82 ans, est mentalement apte à être jugé pour des accusations de trafic sexuel. Jeffries, qui a passé des mois dans un hôpital pénitentiaire fédéral pour des symptômes de démence et d'Alzheimer, est maintenant prévu pour être jugé fin octobre aux côtés de son partenaire Matthew Smith et de l'employé James Jacobson.

La juge de district américaine Nusrat Choudhury, qui apparemment a un faible pour les octogénaires « raisonnablement intelligents », a conclu que Jeffries « possède clairement une compréhension rationnelle et factuelle des procédures » et est un « communicateur compétent » - ce qui est une façon élégante de dire qu'il peut encore tenir une conversation sur les procédures judiciaires entre deux siestes.

La décision de la juge, rendue jeudi, est intervenue après qu'elle a examiné les témoignages d'experts médicaux, lu des rapports écrits et écouté des heures d'appels téléphoniques passés par Jeffries depuis sa détention. Parce que rien ne dit « compétent » comme un type qui discute avec son partenaire romantique pendant que les fédéraux enregistrent chaque mot. Choudhury a noté que les appels et les évaluations de Jeffries montraient qu'il comprend « la structure du système juridique pénal, les procédures judiciaires, les fonctions des différents participants, la nature et le but des procédures, et les concepts juridiques clés ». Donc, en gros, c'est un étudiant en droit avec une histoire tragique.

Les avocats de Jeffries avaient fait valoir que leur client nécessite des soins 24 heures sur 24 pour la maladie d'Alzheimer, la démence à corps de Lewy et une lésion cérébrale traumatique. Ils ont même fait appel à des experts médicaux qui ont témoigné que ses problèmes cognitifs étaient « progressifs et incurables » et qu'il ne « retrouverait jamais sa compétence ». Mais Choudhury n'a pas cédé, envoyant Jeffries à Butner, en Caroline du Nord, pour un séjour de quatre mois dans un hôpital pénitentiaire fédéral afin de voir si son état mental s'améliorerait. Et voilà qu'en décembre, les responsables pénitentiaires fédéraux ont décidé qu'il était mentalement apte à être jugé. Parce que rien ne dit « rétablissement » comme un séjour en détention fédérale.

Jeffries, Smith et Jacobson ont tous plaidé non coupable aux accusations fédérales, y compris le trafic sexuel et la prostitution interétatique. Les procureurs allèguent que le trio a utilisé la promesse d'emplois de mannequin pour attirer des hommes à des fêtes sexuelles sous l'emprise de drogues à New York, dans les Hamptons et dans d'autres lieux chics. L'affaire pénale fait écho aux accusations portées dans une affaire civile et dans les médias ces dernières années, suggérant que l'image « cool » d'Abercrombie avait un côté très sombre.

Jeffries a quitté Abercrombie en 2014 après plus de deux décennies à sa tête, où il a transformé le détaillant d'équipement de plein air en un pilier des centres commerciaux pour adolescents avec son esthétique preppy et, disons-le franchement, son marketing limite creepy. Maintenant, au lieu de vendre des shorts cargo, il risque de passer ses vieux jours dans une institution moins luxueuse.

Brian Bieber, l'avocat de Jeffries, a refusé de commenter la décision, déclarant dans un courriel : « Nous ne commentons pas les décisions du juge. L'affaire, et toutes les questions connexes, seront jugées à l'intérieur de la salle d'audience - pas dans les médias. » Traduction : « Nous garderons les plaisanteries pour le procès. »

Une audience préliminaire est prévue jeudi, donc le drame continue. Restez à l'écoute pour le prochain épisode de « Les Feux de la cour fédérale ».