Trois personnes sont mortes après une suspicion d'épidémie de hantavirus sur un paquebot dans l'océan Atlantique, a annoncé l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à la BBC. Parce que rien ne dit « escapade relaxante » comme une maladie respiratoire transmise par l'urine de rongeurs.

L'OMS a signalé un cas confirmé et cinq cas suspects. Un ressortissant britannique de 69 ans est actuellement en soins intensifs à Johannesburg, en Afrique du Sud. Les autorités locales ont ensuite déclaré à la BBC qu'il était porteur du virus. Le hantavirus est généralement transmis à l'homme par les rongeurs via leur urine ou leurs excréments, et peut provoquer une grave maladie respiratoire. Rarement, il peut se transmettre entre humains – histoire de pimenter les choses.

L'épidémie a été signalée à bord du MV Hondius, un navire de croisière polaire de 107,6 mètres (353 pieds) exploité par Oceanwide Expeditions, voyageant de l'Argentine au Cap-Vert. Le navire peut accueillir 170 passagers dans 80 cabines, ainsi que 57 membres d'équipage, 13 guides et un médecin – qui est probablement très occupé en ce moment.

Le Foreign Office britannique a déclaré à la BBC qu'il surveillait les rapports et qu'il était prêt à soutenir les ressortissants britanniques. Foster Mohale, porte-parole du ministère de la Santé sud-africain, a déclaré qu'environ 150 touristes de divers pays se trouvaient à bord. Avant la confirmation par l'OMS de trois décès, Mohale a déclaré à la BBC qu'au moins deux personnes étaient mortes : un homme de 70 ans et une femme de 69 ans, un couple néerlandais. L'homme est soudainement tombé malade avec de la fièvre, des maux de tête, des douleurs abdominales et de la diarrhée, décédant à son arrivée sur l'île de Sainte-Hélène. La femme est également tombée malade à bord et a été évacuée vers l'Afrique du Sud, où elle est décédée dans un hôpital de Johannesburg.

L'agence de presse AFP a cité une source indiquant que la troisième victime était toujours à bord du navire, et des discussions étaient en cours pour décider si deux autres passagers malades devaient être placés en isolement dans un hôpital du Cap-Vert. Le navire continuerait ensuite vers les îles Canaries espagnoles. L'OMS a déclaré qu'elle aidait à coordonner entre les États membres et les opérateurs du navire pour l'évacuation médicale de deux passagers symptomatiques, ainsi qu'une évaluation complète des risques pour la santé publique et un soutien pour ceux encore à bord.