L'Australie déploie les vaccins contre la grippe aviaire H5 pour ses espèces d'oiseaux indigènes en captivité, car comme nous le savons tous, la seule chose plus difficile que d'attraper un oiseau sauvage une fois, c'est de l'attraper deux fois. La ministre fédérale de l'Agriculture, Julie Collins, a annoncé mardi que les espèces prioritaires en captivité recevront leurs injections « dans les prochains jours et semaines », les gouvernements des États gérant le programme et décidant quels amis à plumes seront retenus.

Collins a été d'une honnêteté rafraîchissante sur les limites du plan : « Nous ne pouvons pas empêcher la grippe aviaire H5 de se propager parmi les oiseaux sauvages, mais nous pouvons agir pour protéger les espèces les plus à risque. » Elle a également averti les Australiens de se préparer à « une propagation plus importante et à des nombres plus élevés - en particulier d'oiseaux morts et de mortalités massives dans tout le pays. » Alors, profitez du grand air, les amis.

La campagne de vaccination cible les espèces menacées dans les programmes d'élevage de conservation, comme le perroquet à ventre orange, le méliphage régent et les cacatoès noirs d'Australie-Occidentale. Le ministre de l'Environnement, Murray Watt, a expliqué le cauchemar logistique : « Il faut deux doses de vaccin pour vacciner les oiseaux, et il est déjà assez difficile d'attraper les oiseaux sauvages une fois, sans parler de deux fois. » Mais là où c'est possible, ils vaccineront aussi les oiseaux sauvages - probablement avec un filet très long.

La vétérinaire en chef, Beth Cookson, a noté que les déploiements font suite à 18 mois d'essais de sécurité et d'efficacité, mais n'a pas précisé quelles espèces ou installations ont participé. Parce que les vaccins ont été développés à l'origine pour la volaille, le gouvernement devait s'assurer qu'ils ne transforment pas accidentellement un cacatoès en nugget de poulet. « Les oiseaux ont toutes sortes de tailles, et les vaccins que nous avons sont faits pour la volaille », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'ils donneront la priorité aux espèces pour lesquelles on dispose de données de sécurité suffisantes.

Dans une nouvelle connexe, le gouvernement fédéral passe de mises à jour quotidiennes des cas à une focalisation sur les « événements majeurs » comme les mortalités massives - parce que qui a besoin d'anxiété quotidienne quand on peut avoir une terreur hebdomadaire ? Les premières mortalités massives ont frappé l'Australie-Méridionale et le Victoria la semaine dernière, y compris des mouettes argentées, et l'Australie-Méridionale a signalé un faucon pèlerin parmi 33 nouveaux cas suspects. La région du Murray-Darling a vu ses premiers cas en Australie-Méridionale et en Nouvelle-Galles du Sud.

Le professeur John Woinarski de l'Université Charles Darwin a salué le plan de vaccination en captivité mais a exhorté à davantage de travail pour les mammifères à risque, suggérant des essais avec les phoques et les lions de mer qui viennent à terre - parce que apparemment, nous vaccinons maintenant aussi la vie marine. Il a également appelé à la transparence sur les espèces qui seront vaccinées et sur les éventuels effets indésirables. Et il a fait remarquer que les populations d'oiseaux sauvages moins mobiles, comme les petits manchots de Phillip Island, pourraient être vaccinées sans avoir besoin d'un doctorat en capture d'oiseaux.

Cookson a admis qu'il n'existe « aucun vaccin commercialement disponible adapté aux mammifères » mais a déclaré que le gouvernement travaille avec d'autres pays sur des essais, y compris les États-Unis. Alors, restez à l'écoute pour le prochain chapitre de « L'Australie contre la grippe aviaire », où les enjeux sont élevés, les filets sont longs, et les manchots regardent.