Sur les marches du parlement de Victoria, 121 chaises vides se dressaient comme un rappel saisissant des vies autochtones perdues par suicide au cours des cinq dernières années. L'Organisation de santé aborigène de Victoria (VACCHO) affirme que ces décès sont survenus après que la commission royale sur la santé mentale a rendu son rapport final en mars 2021. Ce rapport, qui mettait l'accent sur l'autodétermination aborigène, le bien-être social et émotionnel, et la création de deux centres de guérison culturels, a conduit le gouvernement de l'État à accepter les 65 recommandations finales et neuf de l'intérimaire. Pourtant, cinq ans plus tard, les recommandations touchant directement les Premières Nations - qui restent trois fois plus susceptibles de mourir par suicide - restent largement non mises en œuvre.

Jill Gallagher, directrice générale de VACCHO et femme Gunditjmara, n'a pas mâché ses mots : « Beaucoup de recommandations sont sorties de ce rapport et peu de recommandations aborigènes ont été mises en œuvre. Le gouvernement n'a rien fait. Nous n'avons pas établi ces centres de guérison très importants, et il est crucial d'essayer de remédier à ces chiffres. » Elle a ajouté : « Ce ne sont pas seulement des chiffres dont nous parlons, ce sont des membres de nos familles. Nos familles souffrent, nos communautés souffrent. »

Gallagher a noté que VACCHO a demandé deux fois en cinq ans un financement pour les centres, estimé à 36,2 millions de dollars sur quatre ans. Nikki Foy, femme Gunditjmara, qui a perdu son frère par suicide il y a plus de 20 ans, a déclaré que les services traditionnels ne peuvent pas gérer « les complexités du traumatisme que nous portons ». Elle a appelé à des « centres de guérison culturellement adaptés à notre communauté. La culture guérit. » Foy a averti : « Aujourd'hui, ou demain, une famille quelque part recevra un appel téléphonique... et on lui dira que son être cher est décédé par suicide... assez, c'est assez. Nous sommes les experts qui savent comment soutenir et aider notre communauté. Laissez-nous faire. »

Réduire les taux de suicide autochtone est l'une des 17 cibles de Closing the Gap. La ministre de la Santé mentale de Victoria, Ingrid Stitt, et la porte-parole de l'opposition, Emma Kealy, se sont adressées aux journalistes, mais aucune ne s'est engagée à financer les centres. La Coalition a promis d'abroger les lois sur les traités de Victoria et de démanteler Gellung Warl, l'organisme représentatif des Premières Nations, dans les 100 jours si elle remporte les élections de novembre. Interrogée sur l'abolition de Gellung Warl pour réduire les suicides, Kealy a déclaré que la politique du parti se concentre sur le financement des organisations contrôlées par les communautés aborigènes, ajoutant que « bien que le chemin puisse être différent », ils s'engagent à combler l'écart. Stitt a promis de défendre « fermement au sein du cabinet et du processus budgétaire » les centres de guérison, et a souligné : « Le traité est un élément énorme de cela. Les fiers peuples des Premières Nations de Victoria ont les solutions, et nous travaillerons très dur pour nous assurer qu'ils ont le pouvoir de fournir ces solutions. »