El helado, esa alegría atemporal documentada por primera vez en una receta del siglo XVII de leche, agua, azúcar y cidra confitada o calabaza, ha entrado en su crisis más existencial hasta la fecha. Durante siglos, la fórmula apenas cambió - incluso Halo Top, el favorito de las dietas que destronó a Ben & Jerry's en 2017, simplemente sustituyó la leche desnatada y los edulcorantes artificiales. Pero ahora llega David, la empresa de barritas de proteínas, con su "postre congelado" - un subterfugio legal porque la FDA nunca confundiría esta mezcla con helado real. En lugar de crema y leche, presume de un "sistema de proteínas", un "sistema de estructura", un "sistema de grasas" y un "sistema de sabor", todos construidos a partir de ingredientes ultraprocesados como el aislado de proteína de suero y "grasa vegetal modificada". ¿Los únicos ingredientes naturales enteros en la etiqueta de vainilla? Agua, sal y vaina de vainilla. A pesar de esta orquesta química, las estadísticas nutricionales son innegablemente seductoras: 210 calorías por pinta, menos de 1 gramo de azúcar y 30 gramos de proteína. Es rico, cremoso y - cuando se lanzó en junio - se agotó en 28 minutos. (La empresa no revela cuántas unidades fueron).

David's es el niño mimado de una nueva ola de postres congelados "saludables", parte de una apuesta más amplia de que los estadounidenses quieren que cada bocado sea un milagro multitarea. Brendan Niemira del Instituto de Tecnólogos de Alimentos enumeró la lista de deseos: sabroso, seguro, bajo en calorías, alto en proteínas, probiótico, lleno de omega-3 - todo. Y los gigantes de la alimentación están complaciendo. PepsiCo lanzó una bebida de avena en polvo con 15 gramos de proteína, además de una Pepsi prebiótica con 3 gramos de fibra que no sabe a Metamucil. Kraft Heinz sacó macarrones con queso con 17 gramos de proteína y 6 gramos de fibra gracias a una "pasta enriquecida con proteínas y fibra patentada". Nestlé ofrece una "bebida nutricional de apoyo al hambre antes de las comidas" de 45 calorías hecha casi enteramente de ingredientes industriales. En la conferencia de verano del Instituto de Tecnólogos de Alimentos, su intrépido reportero se deleitó con "pizza BBQ mejor para ti" con corteza de aislado de proteína de trigo, "soda de saciedad" de sandía y lima con fibra de maíz, y yogur congelado con péptidos de haba para acelerar la recuperación del ejercicio.

Pero aquí está el problema: los estadounidenses desconfían de estas cosas. Una encuesta de junio de 2025 encontró que más del 60% cree que los alimentos ultraprocesados son adictivos. Los expertos temen que los emulsionantes, conservantes y sustitutos del azúcar puedan estar alterando nuestros metabolismos, incluso si la FDA - centrada en la toxicidad y el riesgo de cáncer - los ha aprobado. El miedo es que un "sistema de proteínas" fabricado no sea lo mismo que, digamos, el sistema de proteínas de las lentejas. Y no olvidemos que muchos UPF todavía contienen grasa, azúcar y sal. Tomemos SunChips Fiber, lanzado en marzo: una bolsa de 7 onzas (siete porciones, según se dice) tiene 21 gramos de fibra - la mayor parte de tu requerimiento diario - pero también 910 calorías. Y eso es antes de llegar a la extrusión, el proceso industrial que pulveriza los granos, que algunos investigadores sospechan que aumenta la insulina más que los granos enteros.

La ciencia, desafortunadamente, va por detrás de la creatividad de la industria. Nestlé utiliza "microgeles de proteína de suero" para evitar que su bebida del hambre se espese. David's utiliza glicerol propoxilado esterificado (EPG), una grasa no digerible aprobada por la FDA en 2015, que podría causar "fuga anal" en dosis muy altas - un destino que le ocurrió a la olestra en los años 90. Frito-Lay ha patentado la "extrusión con fluido supercrítico", que utiliza menos calor para entregar frutas y verduras en un snack crujiente. Pero hasta que los expertos puedan señalar exactamente por qué estos alimentos procesados saludables son problemáticos, todos estamos en el limbo. Las empresas seguirán produciendo nuevas mezclas brillantes, y los expertos seguirán advirtiendo sin datos duros. Mientras tanto, los consumidores votan con sus billeteras: David vendió $131 millones en barras de proteínas en su primer año.

¿Necesita la mayoría de los estadounidenses más proteína? No. ¿Podrían obtenerla sin gastar $9 en una pinta de David? Ciertamente. David Katz de Yale-Griffin lo llama "una estafa para todos los involucrados, excepto para aquellos que lo venden a, sin duda, márgenes de beneficio extremadamente altos". El CEO de David's,