La astronauta de la NASA Jessica Meir fue vista a bordo de la Estación Espacial Internacional el 8 de mayo de 2026, haciendo lo que cualquier propietario responsable haría: inspeccionar fibras ópticas e instalar actualizaciones de hardware para el Laboratorio de Átomos Fríos (CAL) de la agencia. Porque incluso un dispositivo que enfría átomos a temperaturas más frías que cualquier cosa en el universo conocido necesita un buen ajuste de vez en cuando.
CAL, que es aproximadamente del tamaño de un minifrigorífico (y presumiblemente no guarda sobras de pizza espacial), se opera desde la Tierra y enfría átomos a menos de 459 grados Fahrenheit bajo cero (menos 273.15 grados Celsius). Eso está tan cerca del cero absoluto que los átomos se rinden como partículas individuales y forman un condensado de Bose-Einstein (BEC), un quinto estado de la materia que hace que los sólidos, líquidos, gases y plasma parezcan aficionados. En este estado, los científicos pueden observar propiedades cuánticas como la dualidad onda-partícula a simple vista, lo cual es tan alucinante como la física puede ser sin alucinógenos.
El laboratorio es gestionado por Caltech en Pasadena, diseñado y construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y patrocinado por la división de Ciencias Biológicas y Físicas (BPS) de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La división BPS utiliza entornos espaciales para realizar investigaciones que no son posibles en la Tierra, porque aparentemente, la Tierra es demasiado convencional para la ciencia extrema. El estudio de fenómenos biológicos y físicos en condiciones extremas ayuda a los investigadores a avanzar en el conocimiento científico fundamental necesario para ir más lejos y permanecer más tiempo en el espacio, mientras también beneficia la vida en la Tierra, porque lo que es bueno para los átomos es bueno para nosotros.