رُصدت رائدة فضاء ناسا جيسيكا مير على متن محطة الفضاء الدولية في 8 مايو 2026، وهي تفعل ما يفعله أي صاحب منزل مسؤول: تفحص الألياف البصرية وتثبت تحديثات الأجهزة لمختبر الذرات الباردة (CAL) التابع للوكالة. لأنه حتى الجهاز الذي يبرد الذرات إلى درجات حرارة أبرد من أي شيء في الكون المعروف يحتاج أحياناً إلى تعديل جيد.
مختبر CAL، الذي هو بحجم ثلاجة صغيرة (ولا يحمل على الأرجح بقايا بيتزا فضائية)، يُشغل من الأرض ويبرد الذرات إلى أقل من 459 درجة فهرنهايت تحت الصفر (273.15 درجة مئوية تحت الصفر). هذا قريب جداً من الصفر المطلق لدرجة أن الذرات تتخلى عن كونها جسيمات فردية وتشكل مكثف بوز-أينشتاين (BEC) - حالة خامسة من المادة تجعل المواد الصلبة والسوائل والغازات والبلازما تبدو هواة. في هذه الحالة، يمكن للعلماء مشاهدة الخصائص الكمومية مثل ازدواجية الموجة-الجسيم بالعين المجردة، وهو أمر مذهل بقدر ما يمكن أن تكون الفيزياء دون عقاقير مهلوسة.
المختبر يديره معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، وصممه وبناه مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، وترعاه شعبة العلوم البيولوجية والفيزيائية (BPS) التابعة لمديرية بعثات العلوم في ناسا. تستخدم شعبة BPS البيئات الفضائية لإجراء تحقيقات غير ممكنة على الأرض، لأن الأرض على ما يبدو عادية جداً بالنسبة للعلوم المتطرفة. دراسة الظواهر البيولوجية والفيزيائية تحت ظروف قاسية تساعد الباحثين على تطوير المعرفة العلمية الأساسية اللازمة للذهاب أبعد والبقاء لفترة أطول في الفضاء، مع إفادة الحياة على الأرض أيضاً - لأن ما هو جيد للذرات جيد لنا.