NASA-astronauten Jessica Meir sågs ombord på Internationella rymdstationen den 8 maj 2026, i färd med vad vilken ansvarsfull husägare som helst skulle göra: inspektera optiska fibrer och installera hårdvaruuppdateringar för byråns Cold Atom Lab (CAL). För även en anordning som kyler atomer till temperaturer kallare än något i det kända universum behöver ibland en rejäl justering.
CAL, som är ungefär lika stor som ett minikylskåp (och förmodligen inte förvarar överbliven rymdpizza), styrs från jorden och kyler atomer till under minus 273,15 grader Celsius. Det är så nära absoluta nollpunkten att atomerna ger upp att vara individuella partiklar och bildar ett Bose-Einstein-kondensat (BEC) – ett femte aggregationstillstånd som får fasta ämnen, vätskor, gaser och plasma att se ut som amatörer. I detta tillstånd kan forskare observera kvantegenskaper som våg-partikel-dualitet med blotta ögat, vilket är ungefär lika psykedeliskt som fysik blir utan hallucinogener.
Laboratoriet drivs av Caltech i Pasadena, designades och byggdes av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, och sponsras av Biological and Physical Sciences (BPS)-divisionen inom NASA:s Science Mission Directorate. BPS-divisionen använder rymdmiljöer för att genomföra undersökningar som inte är möjliga på jorden, för tydligen är jorden alldeles för mainstream för extrem vetenskap. Att studera biologiska och fysikaliska fenomen under extrema förhållanden hjälper forskare att avancera grundläggande vetenskaplig kunskap som behövs för att ta sig längre och stanna längre i rymden, samtidigt som det gynnar livet på jorden – för det som är bra för atomer är bra för oss.