L'astronauta della NASA Jessica Meir è stata avvistata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale il 8 maggio 2026, intenta a fare ciò che qualsiasi proprietario di casa responsabile farebbe: ispezionare fibre ottiche e installare aggiornamenti hardware per il Cold Atom Lab (CAL) dell'agenzia. Perché anche un dispositivo che raffredda gli atomi a temperature inferiori a qualsiasi cosa nell'universo conosciuto ha bisogno ogni tanto di una buona regolata.
Il CAL, che ha le dimensioni di un minifrigo (e presumibilmente non contiene avanzi di pizza spaziale), è gestito dalla Terra e raffredda gli atomi a meno di 459 gradi Fahrenheit sotto zero (meno 273,15 gradi Celsius). È così vicino allo zero assoluto che gli atomi rinunciano a essere particelle individuali e formano un condensato di Bose-Einstein (BEC) – un quinto stato della materia che fa sembrare i solidi, liquidi, gas e plasma dei dilettanti. In questo stato, gli scienziati possono osservare proprietà quantistiche come la dualità onda-particella a occhio nudo, che è più o meno la cosa più psichedelica che la fisica possa offrire senza allucinogeni.
Il laboratorio è gestito dal Caltech di Pasadena, progettato e costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, e sponsorizzato dalla divisione Biological and Physical Sciences (BPS) della Direzione Missioni Scientifiche della NASA. La divisione BPS utilizza ambienti spaziali per condurre indagini impossibili sulla Terra, perché a quanto pare la Terra è troppo mainstream per la scienza estrema. Studiare fenomeni biologici e fisici in condizioni estreme aiuta i ricercatori a progredire nella conoscenza scientifica fondamentale necessaria per andare più lontano e rimanere più a lungo nello spazio, mentre allo stesso tempo avvantaggia la vita sulla Terra – perché ciò che è buono per gli atomi è buono per noi.