L'astronaute de la NASA Jessica Meir a été aperçue à bord de la Station spatiale internationale le 8 mai 2026, faisant ce que tout propriétaire responsable ferait : inspecter des fibres optiques et installer des mises à jour matérielles pour le Cold Atom Lab (CAL) de l'agence. Parce que même un appareil qui refroidit des atomes à des températures plus froides que tout dans l'univers connu a parfois besoin d'un bon réglage.

Le CAL, qui a la taille d'un mini-frigo (et ne contient probablement pas de restes de pizza spatiale), est opéré depuis la Terre et refroidit des atomes à moins de moins 459 degrés Fahrenheit (moins 273,15 degrés Celsius). C'est si proche du zéro absolu que les atomes abandonnent leur statut de particules individuelles et forment un condensat de Bose-Einstein (BEC) - un cinquième état de la matière qui fait passer les solides, liquides, gaz et plasma pour des amateurs. Dans cet état, les scientifiques peuvent observer des propriétés quantiques comme la dualité onde-particule à l'œil nu, ce qui est à peu près aussi psychédélique que la physique peut l'être sans hallucinogènes.

Le laboratoire est géré par Caltech à Pasadena, conçu et construit par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et parrainé par la division des sciences biologiques et physiques (BPS) de la Direction des missions scientifiques de la NASA. La division BPS utilise les environnements spatiaux pour mener des investigations impossibles sur Terre, parce que apparemment, la Terre est trop mainstream pour la science extrême. L'étude des phénomènes biologiques et physiques dans des conditions extrêmes aide les chercheurs à faire progresser les connaissances scientifiques fondamentales nécessaires pour aller plus loin et rester plus longtemps dans l'espace, tout en bénéficiant à la vie sur Terre - parce que ce qui est bon pour les atomes est bon pour nous.