NASA-astronaut Jessica Meir werd op 8 mei 2026 gespot aan boord van het International Space Station, waar ze deed wat elke verantwoordelijke huiseigenaar zou doen: optische vezels inspecteren en hardware-updates installeren voor het Cold Atom Lab (CAL) van het agentschap. Want zelfs een apparaat dat atomen afkoelt tot temperaturen kouder dan wat dan ook in het bekende universum heeft af en toe een goede afstelling nodig.
CAL, ongeveer zo groot als een minikoelkast (en vermoedelijk geen overgebleven ruimtepizza bevat), wordt vanaf de aarde bediend en koelt atomen af tot onder min 459 graden Fahrenheit (min 273,15 graden Celsius). Dat is zo dicht bij het absolute nulpunt dat atomen stoppen met individuele deeltjes te zijn en een Bose-Einsteincondensaat (BEC) vormen – een vijfde aggregatietoestand die vaste stoffen, vloeistoffen, gassen en plasma eruit laat zien als amateurs. In deze toestand kunnen wetenschappers kwantumeigenschappen zoals golvendeeltjesdualiteit met het blote oog waarnemen, wat ongeveer zo psychedelisch is als natuurkunde kan worden zonder hallucinogenen.
Het lab wordt beheerd door Caltech in Pasadena, ontworpen en gebouwd door NASA's Jet Propulsion Laboratory, en gesponsord door de Biological and Physical Sciences (BPS)-divisie van NASA's Science Mission Directorate. De BPS-divisie gebruikt ruimteomgevingen om onderzoek uit te voeren dat niet mogelijk is op aarde, want blijkbaar is de aarde te mainstream voor extreme wetenschap. Het bestuderen van biologische en fysische verschijnselen onder extreme omstandigheden helpt onderzoekers de fundamentele wetenschappelijke kennis te vergroten die nodig is om verder te gaan en langer in de ruimte te blijven, terwijl het ook het leven op aarde ten goede komt – want wat goed is voor atomen, is goed voor ons.