Астронавт НАСА Джессика Меир была замечена на борту Международной космической станции 8 мая 2026 года, делая то, что сделал бы любой ответственный домовладелец: проверяя оптические волокна и устанавливая обновления оборудования для Лаборатории холодных атомов (CAL) агентства. Потому что даже устройство, охлаждающее атомы до температур ниже всего известного во Вселенной, время от времени нуждается в хорошей настройке.
CAL, размером примерно с мини-холодильник (и, предположительно, не хранит остатки космической пиццы), управляется с Земли и охлаждает атомы до температуры ниже минус 459 градусов по Фаренгейту (минус 273,15 градуса по Цельсию). Это настолько близко к абсолютному нулю, что атомы перестают быть отдельными частицами и образуют конденсат Бозе-Эйнштейна (БЭК) — пятое состояние вещества, перед которым твердые тела, жидкости, газы и плазма выглядят любителями. В этом состоянии ученые могут наблюдать квантовые свойства, такие как корпускулярно-волновой дуализм, невооруженным глазом, что примерно так же трипово, как физика без галлюциногенов.
Лабораторией управляет Калтех в Пасадене, спроектирована и построена она Лабораторией реактивного движения НАСА, а спонсируется Отделением биологических и физических наук (BPS) Дирекции научных миссий НАСА. Отделение BPS использует космическую среду для проведения исследований, невозможных на Земле, потому что, очевидно, Земля слишком мейнстримна для экстремальной науки. Изучение биологических и физических явлений в экстремальных условиях помогает исследователям расширять фундаментальные научные знания, необходимые для того, чтобы летать дальше и оставаться в космосе дольше, а также приносит пользу жизни на Земле — ведь что хорошо для атомов, то хорошо и для нас.