A astronauta da NASA Jessica Meir foi vista a bordo da Estação Espacial Internacional em 8 de maio de 2026, fazendo o que qualquer proprietário responsável faria: inspecionando fibras ópticas e instalando atualizações de hardware para o Laboratório de Átomos Frios (CAL) da agência. Porque até mesmo um dispositivo que resfria átomos a temperaturas mais frias do que qualquer coisa no universo conhecido ocasionalmente precisa de um bom ajuste.
O CAL, que tem aproximadamente o tamanho de uma minigeladeira (e presumivelmente não guarda sobras de pizza espacial), é operado da Terra e resfria átomos a abaixo de menos 459 graus Fahrenheit (menos 273,15 graus Celsius). Isso é tão próximo do zero absoluto que os átomos desistem de ser partículas individuais e formam um condensado de Bose-Einstein (BEC) — um quinto estado da matéria que faz sólidos, líquidos, gases e plasma parecerem amadores. Nesse estado, os cientistas podem observar propriedades quânticas como a dualidade onda-partícula a olho nu, o que é tão alucinante quanto a física pode ser sem alucinógenos.
O laboratório é gerenciado pela Caltech em Pasadena, projetado e construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, e patrocinado pela divisão de Ciências Biológicas e Físicas (BPS) da Diretoria de Missões Científicas da NASA. A divisão BPS usa ambientes espaciais para realizar investigações que não são possíveis na Terra, porque aparentemente, a Terra é mainstream demais para ciência extrema. Estudar fenômenos biológicos e físicos sob condições extremas ajuda os pesquisadores a avançar o conhecimento científico fundamental necessário para ir mais longe e ficar mais tempo no espaço, enquanto também beneficia a vida na Terra — porque o que é bom para os átomos é bom para nós.