Ihr Gehirn läuft mit einem geheimen Betriebssystem – und Wissenschaftler knacken endlich den Code

Ihr Gehirn lebt im Dunkeln Ihres Schädels, wie ein sehr ängstlicher IT-Typ in einem fensterlosen Serverraum. Es weiß, wann der Wind Ihre Haut trifft, wann Ihr Herz rast und wann Ihr Darm protestiert. Es weiß auch, dass Sie diesen Satz lesen, bevor Sie ihn beenden. Bitte sehr.

Unsere Sinne überschwemmen das Gehirn mit etwa 11 Millionen Bits Daten pro Sekunde – das entspricht etwa drei Taschenbuchromanen voller Informationen. Ihr bewusster Verstand verarbeitet etwa 10 bis 60 Bits pro Sekunde, ungefähr so schnell, wie Sie diesen Satz lesen. Das bedeutet, Ihr Gehirn betreibt im Grunde ein riesiges Rechenzentrum und leitet Ihnen nur die Slack-Benachrichtigungen weiter. Wie die Neurowissenschaftlerin Moriah Thomason von der NYU Langone es ausdrückt: „Gott sei Dank sind wir so gebaut.“

Was Sie bemerken: Ihr Magen knurrt, schweißnasse Hände vor dem Reden, der Atemzug, den Sie gerade gemacht haben. Wissenschaftler nennen diese Fähigkeit, sich selbst von innen zu spüren, „Interozeption“, ein Begriff, den der britische Neurophysiologe Charles Sherrington 1906 prägte. Den größten Teil des 20. Jahrhunderts staubte er in Lehrbüchern vor sich hin. Dank eines Nobelpreises von 2021 und neuer Kartierungswerkzeuge ist die Erforschung der Interozeption plötzlich das Heißeste in der Neurowissenschaft, seit jemand erkannt hat, dass Gehirne wichtig sind.

Das Feld startete in den 1990ern richtig durch. 1994 veröffentlichte der Neurologe Antonio Damasio „Descartes‘ Irrtum“ und argumentierte, dass Gefühle Entscheidungen antreiben und dass Gefühle von Körpersignalen wie einem verkrampften Bauch oder feuchter Haut geprägt werden. Sein Patient mit einem Hirntumor konnte perfekt über Reisetage nachdenken, aber keine Entscheidung treffen – denn ohne emotionale Signale dreht sich die Vernunft nur im Kreis wie ein Roomba ohne Karte.

Der Neurowissenschaftler Bud Craig verbrachte seine Karriere mit einer Frage: Wie fühlen Sie sich? Er kartierte, wie das Gehirn eine innere Karte des Körpers erstellt und in Echtzeit aktualisiert – wie die Kommandobrücke der USS Enterprise, aber für Ihre Organe. Ihr Gehirn erstellt eine Karte Ihres gesamten Körpers und eine Karte der Außenwelt und verschmilzt sie dann zu einem Arbeitsmodell von Ihnen im Universum. Wenn jemand fragt: „Wie geht es Ihnen?“, konsultieren Sie diese Karte und berichten zurück: glücklich, erschöpft, ängstlich oder energiegeladen. Diese Gefühle sind immer ein Geflecht aus emotionalen und körperlichen Empfindungen.

Wenn wir aufwachsen, lernen wir, diese Empfindungen zu interpretieren. Die Psychologin Alia Crum fand heraus, dass Menschen, die eine „Stress ist förderlich“-Denkweise annehmen, mehr Wachstumshormone produzieren als diejenigen, die Stress als lähmend ansehen. Sie erleben auch mehr positive Emotionen und größere kognitive Flexibilität. Auch die Sprache zählt: Menschen mit geringer emotionaler „Granularität“ – der Fähigkeit, zwischen eng verwandten Gefühlen zu unterscheiden – reagieren unter Stress impulsiver. Aber Denkweisen sind formbar. Sie können lernen, dass „ängstlich“ sich von „terrorisiert“ unterscheidet, und diese Schmetterlinge im Bauch sogar als die Art Ihres Körpers umdeuten, Sie auf eine Höchstleistung vorzubereiten.

Wissenschaftler wissen seit langem, dass interozeptive Informationen über Nerven und „Humores“ (Blut und Lymphe) reisen. Jetzt untersuchen sie ein drittes System: das „Interstitium“, ein Netzwerk flüssigkeitsgefüllter Räume im Bindegewebe, das ebenfalls eine Rolle bei der Kommunikation spielen könnte. Aber die eigentliche Action spielt sich im Vagusnerv ab, der Hauptkomponente des parasympathischen Nervensystems und einer Informationsautobahn, die Nachrichten von Ihren Organen zum Gehirn und zurück transportiert. Der Vagus ist zum Promi-Nerv geworden – allgegenwärtig in Wellness-Podcasts und Traumatherapie. „Tonisieren Sie Ihren Vagusnerv“, heißt es, als wäre er ein Bizeps. Die Realität, wie Steve Liberles von der Harvard Medical School entdeckt, ist weitaus interessanter.

Liberles hat seine Karriere damit verbracht, das zu kartieren, was er „das große weite Unbekannte“ des Vagusnervs nennt. „Wenn ich nervös bin und vor tausend Leuten einen Vortrag halte, kann mein Herz rasen. Ich könnte Schmetterlinge im Bauch bekommen“, sagt er. „Es ist bizarr. Ihr Gehirn muss ein Signal an den Darm senden, und dann der Darm zurück ans Gehirn, um Ihnen zu sagen, dass Sie nervös sind? Das zeigt nur, wie eng diese Verbindung ist.“