Blue Origins unbemannter Frachtlander Endurance (auch bekannt als MK1) hat die Tests in der NASA-Kammer A abgeschlossen, einer der größten Thermovakuum-Testeinrichtungen der Erde, und bewiesen, dass er das Vakuum des Weltraums und extreme Temperaturen aushalten kann, ohne sich spontan zu zerlegen. Die Tests, die im Rahmen einer erstattungsfähigen Space Act-Vereinbarung durchgeführt wurden, stellen ein öffentlich-privates Partnerschaftsmodell dar, bei dem die NASA kommerzielle Hardware ausleihen und Blue Origin die sehr teure Vakuumkammer der NASA ausleihen kann.

Endurance wird Präzisionslandung, kryogene Antriebstechnik und autonome Führungs-, Navigations- und Steuerungsfähigkeiten demonstrieren, um zukünftige Mondoberflächenoperationen zu unterstützen – denn auf dem Mond zu landen, ohne abzustürzen, gilt immer noch als wertvolle Fähigkeit. Zusätzlich zu seinen primären Zielen wird MK1 in diesem Jahr zwei NASA-Wissenschafts- und Technologienutzlasten im Rahmen der CLPS-Initiative in die Südpolregion des Mondes bringen: die Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies, eine Reihe hochauflösender Kameras, die Bilder der Wechselwirkung zwischen der Triebwerksfahne des Landers und der Mondoberfläche während des Abstiegs und der Landung aufnehmen, und das Laser Retroreflective Array, das umkreisenden Raumfahrzeugen hilft, einen genaueren Standort mithilfe reflektierten Laserlichts zu bestimmen – im Wesentlichen ein kosmisches Katzenauge für die Orbitalnavigation.

Durch CLPS arbeitet die NASA mit amerikanischen Unternehmen zusammen, um wissenschaftliche Untersuchungen und Technologiedemonstrationen zum Mond zu liefern, das Verständnis der Mondumgebung zu verbessern und zukünftige bemannte Missionen im Rahmen der Artemis-Kampagne der Agentur zu unterstützen. Die Tests in Kammer A ermöglichten es Ingenieuren, das Vakuum des Weltraums und die extremen Temperaturbedingungen, denen das Raumfahrzeug während des Flugs ausgesetzt sein würde, zu modellieren, Bedingungen am Boden nachzubilden, um die Systemleistung zu bewerten und die strukturelle und thermische Integrität vor dem Start zu überprüfen. Die NASA und Blue Origin werden die aus Design, Integration und Tests von MK1 gewonnenen Erkenntnisse nutzen, um zukünftige Artemis-Missionen zu unterstützen, die amerikanische Astronauten zum Mond zurückbringen werden – vermutlich mit mehr Glück als die letzten paar Versuche.

Die Entwicklung von MK1 trägt zur Technologiereifung und Risikominderung für zukünftige bemannte Systeme bei, darunter Blue Moon Mark 2 (MK2), ein größeres bemanntes Landesystem, das Astronauten sicher von der Mondumlaufbahn zur Oberfläche und zurück transportieren soll und eine nachhaltige menschliche Erforschung der Südpolregion des Mondes ermöglicht. Die Tests von MK1 im NASA Johnson werden durch den „Front Door“-Ansatz der Agentur ermöglicht – einen koordinierten Prozess, der kommerziellen Partnern Zugang zu NASA-Einrichtungen und technischem Fachwissen bietet, während Sicherheit, Missionssicherung und Übereinstimmung mit den Zielen der Agentur gewahrt bleiben. Für diejenigen, die mitzählen, bedeutet dies, dass Blue Origin die Sachen der NASA nutzen darf, um einen Lander zu bauen, der eines Tages mit den Sachen von SpaceX konkurrieren könnte.