El aterrizador de carga no tripulado de Blue Origin, Endurance (también conocido como MK1), ha completado las pruebas en la Cámara A de la NASA, una de las instalaciones de pruebas de vacío térmico más grandes de la Tierra, demostrando que puede soportar el vacío del espacio y temperaturas extremas sin desmontarse espontáneamente. Las pruebas, realizadas bajo un Acuerdo de la Ley del Espacio reembolsable, representan un modelo de asociación público-privada que permite a la NASA tomar prestado hardware comercial y a Blue Origin tomar prestada la cámara de vacío muy cara de la NASA.

Endurance demostrará capacidades de aterrizaje de precisión, propulsión criogénica y guiado, navegación y control autónomos en apoyo de futuras operaciones en la superficie lunar, porque aterrizar en la Luna sin estrellarse todavía se considera una habilidad valiosa. Además de sus objetivos principales, MK1 llevará dos cargas útiles de ciencia y tecnología de la NASA bajo la iniciativa CLPS a la región del Polo Sur lunar este año: las Cámaras Estéreo para Estudios de la Pluma Lunar-Superficie, un conjunto de cámaras de alta resolución que recopilarán imágenes de la interacción entre la pluma del motor del aterrizador y la superficie lunar durante el descenso y el aterrizaje, y la Matriz Retrorreflectante Láser, que ayuda a las naves espaciales en órbita a determinar una ubicación más precisa utilizando luz láser reflejada, esencialmente un ojo de gato cósmico para la navegación orbital.

A través de CLPS, la NASA se asocia con empresas estadounidenses para entregar investigaciones científicas y demostraciones tecnológicas a la Luna, avanzando en la comprensión del entorno lunar y apoyando futuras misiones tripuladas como parte de la campaña Artemis de la agencia. Las pruebas en la Cámara A permitieron a los ingenieros modelar el vacío del espacio y las condiciones de temperatura extrema que la nave espacial experimentaría durante el vuelo, recreando condiciones en tierra para evaluar el rendimiento del sistema y verificar la integridad estructural y térmica antes del lanzamiento. La NASA y Blue Origin incorporarán las lecciones aprendidas del diseño, integración y pruebas de MK1 para apoyar futuras misiones Artemis que devolverán a los astronautas estadounidenses a la Luna, presumiblemente con mejor suerte que los últimos intentos.

El desarrollo de MK1 contribuye a la maduración tecnológica y la reducción de riesgos para futuros sistemas humanos, incluido Blue Moon Mark 2 (MK2), un sistema de aterrizaje tripulado más grande diseñado para transportar astronautas de manera segura desde la órbita lunar a la superficie y viceversa, permitiendo la exploración humana sostenida en la región del Polo Sur de la Luna. Las pruebas de MK1 en el Johnson de la NASA se habilitan a través del enfoque de "puerta frontal" de la agencia, un proceso coordinado que brinda a los socios comerciales acceso a las instalaciones y la experiencia técnica de la NASA mientras mantiene la seguridad, la garantía de la misión y la alineación con los objetivos de la agencia. Para los que llevan la cuenta, esto significa que Blue Origin usa las cosas de la NASA para construir un aterrizador que algún día podría competir con las cosas de SpaceX.