كشف رئيس تحرير صحيفة وول ستريت جورنال أن أقوى الناس في العالم وجدوا طريقة جديدة لجعل الصحافة بائسة: مقاضاة وسائل الإعلام قبل أن تنشر قصة حتى. إيما توكر، التي تُقاضى صحيفتها حاليًا من قبل دونالد ترامب بسبب تغطيتها لعلاقته بمتحرش الأطفال الراحل جيفري إبستين، قالت إن فعل التغطية نفسه أصبح الآن مهددًا بما تسميه "الحرب القانونية".

في حديثها في قمة هاري إيفانز للصحافة الاستقصائية، أوضحت توكر أن مقاضاة الصحف قبل النشر أصبحت استراتيجية علاقات عامة راسخة للأغنياء وذوي النفوذ، مستفيدة من تزايد عدم ثقة الجمهور بوسائل الإعلام. وقالت: "أحد أكبر التحديات التي نواجهها الآن ليس كثيرًا ما يحدث بعد النشر، بل ما يحدث قبل أن تنشر. هذا تحدٍ هائل لنا." ووصفت "سيلًا كاملاً من الرسائل القانونية" تمطر على الصحفيين، مشيرة إلى أن الأفراد ذوي الجيوب العميقة يستخدمون الدعاوى القضائية كتكتيك علاقات عامة لأنه يولد عناوين مثل "فلان يقاضي وول ستريت جورنال بسبب بعض التغطية التي يقومون بها".

أشارت توكر إلى قصة ترامب-إبستين كمثال على مدى صعوبة وتكلفة الصحافة الاستقصائية، حتى عندما تأتي التهديدات القانونية بعد النشر. وأضافت: "في هذه الأيام، بشكل متزايد، نتعرض لتحديات قانونية قبل أن نصل حتى إلى النشر."

كما تضمنت القمة باتريك رادين كيف، الصحفي الاستقصائي الذي كشف دور عائلة ساكلر في أزمة الأفيون في الولايات المتحدة، الذي لاحظ التوتر في تغطية البيت الأبيض في عهد ترامب. وأقر بأنه بينما تتحدى الإدارة الحقيقة الموضوعية، فهي أيضًا "جيدة للأعمال" لشركات الإعلام. وقال: "هذه رئاسة تلفزيون الواقع التي حولت السياسة إلى ترفيه بوسائل أخرى"، مضيفًا أنه لا توجد مؤسسة إعلامية وجدت كيفية التعامل مع ذلك.

كاث فينر، رئيسة تحرير الغارديان، حذرت من أن مزيج الذكاء الاصطناعي والعداء السياسي للتغطية يعني أن "الواقع نفسه يبدو مزيفًا". لكنها رأت فرصة: "إذا التزمنا بالحقيقة ولم نقع في فخ هراء الذكاء الاصطناعي، أعتقد أننا نستطيع تمييز أنفسنا وإظهار قيمتنا." مؤشر حرية الصحافة العالمي، الذي تعده منظمة مراسلون بلا حدود، وضع أكثر من نصف جميع الدول في فئتي "صعب" أو "خطير جدًا" لحرية الصحافة، مع أقل من 1% من سكان العالم يعيشون الآن في بلد تُصنف فيه حرية الصحافة بأنها "جيدة" - انخفاضًا من خمس السكان في عام 2002.