Zambias valkommission har satt stopp för räkningen av rösterna från torsdagens president-, parlaments- och lokalval, med hänvisning till påstådda attacker mot valpersonal. Kommissionen, i sin oändliga visdom, förklarade ett rikstäckande stopp med omedelbar verkan och uttryckte djup oro över rapporter om våld som 'resulterade i stöld av markerade valsedlar i valurnor'. För inget säger 'stabil demokrati' som stulna valsedlar och ett avbrutet räkneförfarande.

President Hakainde Hichilema, som söker en andra femårsperiod, möter 13 utmanare, med Brian Mundubile som främsta oppositionskandidat. Kommissionen hade optimistiskt satt en självpåtagen deadline (inte en juridisk sådan, märk väl) för att tillkännage resultat i slutet av söndagen. Räkningen startade snabbt efter att vallokalerna stängde på torsdagen, men när stoppet beordrades hade inga officiella resultat förklarats. Kommissionen säger att man kommer att ompröva beslutet om avbrottet inom de närmaste 24 timmarna, vilket förmodligen är tillräckligt med tid för att hitta de försvunna valurnorna.

Bara timmar före kommissionens uttalande uttryckte Mundubile 'djup oro' över förseningarna och varnade för att de kunde öppna dörren för inblandning eller manipulation. Han citerade 'djupt oroande rapporter' från flera områden, inklusive påstådd militär inblandning vid räknecentraler och skumma förflyttningar av valurnor. Han krävde omedelbar publicering av resultat station för station, skydd av kedjan av förvaring och utredningar av de rapporterade incidenterna. Du vet, de vanliga kraven på valintegritet.

Hichilema å sin sida uppmanade zambier att 'förbli fredliga, tålmodiga och patriotiska medan vi väntar på det officiella resultatet från dem som anförtrotts att hantera valet'. För inget säger 'patriotisk' som att vänta tålmodigt medan din röst potentiellt försvinner i tomma intet.

Valdagen i sig var till stor del fredlig, med köer rapporterade i många områden och endast isolerade förseningar. Fler än åtta miljoner registrerade väljare hade chansen att välja president, parlamentsledamöter och lokala råd. Detta val sågs som ett test på Zambias rykte som en av Afrikas mest stabila demokratier, mitt i oro över att politiska friheter undermineras. För påstått stulna valsedlar och militär inblandning vid räknecentraler är jättebra för det ryktet.

Trots 14 kandidater på valsedeln sågs tävlingen allmänt som en tvåhästars kamp mellan Hichilema och Mundubile, som ställer upp under National Reconciliation Party for Unity and Prosperity (NRPUP). Hichilema tillskrivs att ha styrt Zambia genom ett tufft ekonomiskt klimat, men hans popularitet har sjunkit när många väljare säger att deras omständigheter inte har förbättrats. Mundubile, en tidigare minister i Patriotic Front (PF)-regeringen (2011-2021), hoppades kunna utnyttja det missnöjet och fick stöd från anhängare till den bortgångne förre presidenten Edgar Lungu.

Lungu dog för över ett år sedan och förblir obegravd i Sydafrika, mitt i en bitter tvist mellan hans familj och Hichilema som har fördjupat de politiska klyftorna. För inget säger 'nationell enighet' som en död presidents kropp som hålls som gisslan i ett främmande land.

Hichilema, 64, vann valet 2021 på sitt sjätte försök och satsar på jobbskapande och en ambitiös infrastruktursatsning för att säkra en andra och sista mandatperiod. Valet var en folkomröstning om hans ekonomiska resultat, som inkluderar skuldhantering, stärkt valuta och lägre inflation. Men hans UPND-regering har kritiserats av Amnesty International för att begränsa rättigheter och friheter, en anklagelse som myndigheterna ännu inte har kommenterat. Förmodligen för upptagna med att räkna (eller inte räkna) röster.

Civila observatörer rapporterade mestadels ordnad röstning, med vissa incidenter av förseningar och procedurproblem. Internationella observatörer är närvarande, förmodligen för att anteckna hur man genomför ett korrekt val.

Väljare på plats hade sina egna åsikter. Mwiche Nalupumbwe, 26, trotsade morgonkylan för att köa tidigt: 'Zambier är frustrerade och detta val är 50-50