잠비아 선거관리위원회가 목요일 대통령·의회·지방선거 개표를 잠정 중단한다고 발표했다. 선거관리 요원에 대한 공격이 있었다는 주장을 근거로 들었다. 위원회는 무한한 지혜로 전국적인 중단을 즉시 선언하며, "투표함에서 기표된 투표지가 도난당하는 결과를 초래한" 폭력 사태에 대한 심각한 우려를 표명했다. 도난당한 투표용지와 중단된 개표가 '안정적인 민주주의'를 말해주는 것처럼.

대통령 하카인데 히칠레마는 두 번째 5년 임기를 노리며 13명의 도전자와 맞서고 있으며, 브라이언 문두빌레가 주요 야당 후보로 나섰다. 위원회는 (법적 의무는 아니지만) 일요일 말까지 결과를 발표하겠다는 자체 마감을 낙관적으로 설정했다. 목요일 투표 마감 후 개표는 신속히 시작됐지만, 중단 명령이 내려질 때까지 공식 결과는 발표되지 않았다. 위원회는 24시간 이내에 중단 결정을 재검토할 것이라고 밝혔는데, 아마도 사라진 투표함을 찾을 시간으로 보인다.

위원회 성명이 나오기 불과 몇 시간 전, 문두빌레는 지연에 대해 '심각한 우려'를 표하며, 이는 개입이나 조작의 여지를 열 수 있다고 경고했다. 그는 여러 지역에서 '깊이 우려되는 보고'를 인용했는데, 개표소에서의 군 개입 의혹과 수상한 투표함 이동 등이 포함된다. 그는 지국별 결과의 즉각 공개, 보관 체인의 보호, 보고된 사건에 대한 조사를 요구했다. 평소의 선거 무결성 요구 사항이다.

히칠레마는 잠비아인들에게 "투표 관리를 맡은 이들의 공식 결과를 기다리는 동안 평화롭고 인내심 있게 애국적으로 행동할 것"을 촉구했다. 투표가 허공으로 사라질지도 모르는 상황에서 인내심 있게 기다리는 것이 '애국적'이라는 듯.

투표일 자체는 대체로 평화로웠으며, 많은 지역에서 줄이 있었고 산발적인 지연만 있었다. 800만 명 이상의 등록 유권자가 대통령, 국회의원, 지방의회를 선출할 기회를 가졌다. 이번 투표는 정치적 자유가 훼손되고 있다는 우려 속에서 아프리카에서 가장 안정적인 민주주의 국가 중 하나라는 잠비아의 명성에 대한 시험대로 여겨졌다. 도난당한 투표용지와 개표소에서의 군 개입이 그 명성에 좋기 때문이다.

14명의 후보가 출마했지만, 이번 경쟁은 히칠레마와 문두빌레의 양자 대결로 널리 여겨졌다. 문두빌레는 국민화해통일번영당(NRPUP) 소속이다. 히칠레마는 어려운 경제 환경 속에서 잠비아를 이끈 공로를 인정받지만, 많은 유권자가 생활이 나아지지 않았다고 말하면서 인기가 하락했다. 문두빌레는 애국전선(PF) 정부(2011-2021)의 전 장관으로, 그러한 불만을 활용하고자 했으며, 고(故) 에드거 룽구 전 대통령 지지자들의 지지를 얻고자 했다.

룽구는 1년 넘게 사망한 채 남아프리카에 안장되지 못하고 있는데, 그의 가족과 히칠레마 사이의 격렬한 분쟁으로 정치적 분열이 심화됐다. 죽은 대통령의 시신이 외국에서 인질로 잡혀 있는 것이 '국민 통합'을 말해주는 것처럼.

64세의 히칠레마는 2021년 선거에서 여섯 번째 도전 끝에 승리했으며, 일자리 창출과 야심 찬 인프라 사업으로 두 번째이자 마지막 임기를 확보하려 한다. 이번 선거는 부채 재조정, 통화 강세, 인플레이션 하락을 자랑하는 그의 경제 성과에 대한 국민투표였다. 그러나 그의 UPND 정부는 국제앰네스티로부터 권리와 자유를 제한한다는 비판을 받았으며, 당국은 아직 이에 대해 논평하지 않았다. 아마도 개표(또는 개표 중단)로 바쁠 것이다.

시민사회 모니터들은 대체로 질서 있는 투표가 있었다고 보고했으며, 일부 지연과 절차상 문제가 있었다. 국제 관찰단이 참석해 적절한 선거를 수행하는 방법에 대해 메모하고 있는 것으로 보인다.

현장 유권자들은 각자의 의견을 내놓았다. 26세의 므위체 날룸풰는 아침 추위를 무릅쓰고 일찍 줄을 섰다: "잠비아인들은 좌절하고 있으며, 이번 선거는 50대 50이다."