De kiescommissie van Zambia heeft een pauze ingelast bij het tellen van de stemmen van de presidents-, parlements- en lokale verkiezingen van donderdag, daarbij verwijzend naar vermeende aanvallen op stembureauleden. De commissie, in haar oneindige wijsheid, kondigde met onmiddellijke ingang een landelijke stop af, en uitte haar ernstige bezorgdheid over berichten over geweld dat 'resulteerde in de diefstal van gemarkeerde stembiljetten in stembussen.' Want niets zegt 'stabiele democratie' zoals gestolen stembiljetten en een opgeschorte telling.
President Hakainde Hichilema, die een tweede termijn van vijf jaar nastreeft, staat tegenover 13 uitdagers, met Brian Mundubile als belangrijkste oppositiekandidaat. De commissie had zichzelf optimistisch een zelfopgelegde deadline gesteld (geen wettelijke, let wel) om de resultaten uiterlijk zondag bekend te maken. Het tellen begon prompt nadat de stembureaus donderdag sloten, maar tegen de tijd dat de stop werd bevolen, waren er geen officiële resultaten bekendgemaakt. De commissie zegt dat ze het besluit tot opschorting binnen de komende 24 uur zal heroverwegen, wat vermoedelijk genoeg tijd is om de vermiste stembussen te vinden.
Slechts enkele uren voor de verklaring van de commissie uitte Mundubile zijn 'ernstige bezorgdheid' over de vertragingen, en waarschuwde dat deze de deur konden openen voor inmenging of manipulatie. Hij verwees naar 'diep verontrustende berichten' uit verschillende gebieden, waaronder vermeende militaire betrokkenheid bij telcentra en duistere verplaatsingen van stembussen. Hij eiste de onmiddellijke publicatie van de resultaten per stembureau, bescherming van de bewijsvoering en onderzoek naar de gemelde incidenten. Je weet wel, de gebruikelijke verzoeken om verkiezingsintegriteit.
Hichilema op zijn beurt drong er bij Zambianen op aan om 'vreedzaam, geduldig en patriottisch te blijven terwijl we wachten op de officiële uitkomst van degenen die belast zijn met het beheer van de stemming.' Want niets zegt 'patriottisch' zoals geduldig wachten terwijl je stem mogelijk in het niets verdwijnt.
De verkiezingsdag zelf verliep grotendeels vreedzaam, met rijen in veel gebieden en slechts geïsoleerde vertragingen. Meer dan acht miljoen geregistreerde kiezers hadden de kans om een president, parlementsleden en lokale raden te kiezen. Deze stemming werd gezien als een test van Zambia's reputatie als een van de meest stabiele democratieën van Afrika, te midden van zorgen dat politieke vrijheden worden ondermijnd. Want vermeend gestolen stembiljetten en militaire betrokkenheid bij telcentra zijn geweldig voor die reputatie.
Ondanks 14 kandidaten op het stembiljet, werd de strijd algemeen gezien als een tweestrijd tussen Hichilema en Mundubile, die opkomt onder de Nationale Verzoeningspartij voor Eenheid en Welvaart (NRPUP). Hichilema wordt gecrediteerd voor het doorsturen van Zambia door een moeilijk economisch klimaat, maar zijn populariteit is gedaald omdat veel kiezers zeggen dat hun omstandigheden niet zijn verbeterd. Mundubile, een voormalig minister in de Patriottisch Front (PF)-regering (2011-2021), hoopte te profiteren van die ontevredenheid, en trok steun van aanhangers van de overleden voormalige president Edgar Lungu.
Lungu stierf meer dan een jaar geleden en ligt nog steeds onbegraven in Zuid-Afrika, te midden van een bitter geschil tussen zijn familie en Hichilema dat de politieke verdeeldheid heeft vergroot. Want niets zegt 'nationale eenheid' zoals het lichaam van een dode president dat gegijzeld wordt in een buitenland.
Hichilema, 64, won de verkiezingen van 2021 bij zijn zesde poging en zet in op het creëren van banen en een ambitieuze infrastructuurcampagne om een tweede en laatste termijn veilig te stellen. De verkiezing was een referendum over zijn economische staat van dienst, die schuldherstructurering, versterking van de munt en lagere inflatie omvat. Maar zijn UPND-regering is door Amnesty International bekritiseerd voor het beperken van rechten en vrijheden, een beschuldiging waar de autoriteiten nog niet op hebben gereageerd. Waarschijnlijk te druk met het tellen (of niet tellen) van stemmen.
Maatschappelijke organisaties die toezicht hielden, meldden overwegend ordelijk stemmen, met enkele incidenten van vertragingen en procedurele problemen. Internationale waarnemers zijn aanwezig, vermoedelijk om aantekeningen te maken over hoe je een goede verkiezing organiseert.
Kiezers ter plaatse hadden hun eigen mening. Mwiche Nalupumbwe, 26, trotseerde de ochtendkou om vroeg in de rij te staan: 'Zambianen zijn gefrustreerd en deze verkiezing is een fifty-fifty'