I ett drag som kommer att glädja miljövänner och förvirra alla som någonsin försökt återvinna en yoghurtkopp har forskare skapat en 'levande plast' som självförstörs på sex dagar utan att lämna kvar de där förtjusande mikroplastpartiklarna som vi alla har lärt oss att älska.

Studien, publicerad i ACS Applied Polymer Materials, beskriver ett material med inbäddade vilande Bacillus subtilis-sporer. När de aktiveras av en näringsbuljong uppvärmd till 122°F (50°C) producerar sporerna två enzymer som tillsammans hackar polymeren polykaprolakton till dess grundläggande byggstenar. Resultatet: inga mikroplaster, bara en ren flykt.

Zhuojun Dai, en av författarna, förklarade tanken bakom projektet: 'Traditionell plast består i århundraden, medan många tillämpningar, som förpackningar, är kortlivade. Så vi tänkte, varför inte bygga in nedbrytning direkt i materialets livscykel?' För att, tydligen, sunt förnuft nu är ett forskningsgenombrott.

Den levande plasten har mekaniska egenskaper som liknar vanliga polykaprolaktonfilmer, vilket innebär att den inte faller sönder medan du använder den – bara när du vill. Teamet gjorde till och med en bärbar plastelektrod som fullständigt bröts ner inom två veckor efter aktivering, vilket bevisar att även medicintekniska produkter kan lära sig att sluta.

Nästa steg: forskarna hoppas kunna utveckla en metod som aktiverar sporerna i vatten, där det mesta av plastföroreningarna hamnar. För om det är något havet behöver, så är det fler saker som vaknar till liv och äter upp sig själva.

Arbetet finansierades av en rad kinesiska forskningsprogram, för att tydligen ingen annan kom på att fråga: 'Tänk om plast bara… slutade?'