환경운동가들을 기쁘게 하고 요구르트 컵을 재활용하려 해본 사람을 혼란스럽게 할 움직임으로, 연구자들이 6일 만에 자멸하는 '살아있는 플라스틱'을 만들었다. 우리 모두가 사랑하게 된 그 미세플라스틱 입자들을 남기지 않고 말이다.

ACS Applied Polymer Materials에 발표된 연구는 휴면 상태의 Bacillus subtilis 포자가 내장된 물질을 설명한다. 122°F(50°C)로 가열된 영양 배지로 활성화되면, 포자는 두 가지 효소를 생성하여 폴리머 폴리카프로락톤을 기본 구성 요소로 분해한다. 결과: 미세플라스틱 없이 깨끗한 탈출이다.

교신 저자 중 한 명인 Zhuojun Dai는 프로젝트의 배경을 설명했다: '전통적인 플라스틱은 수세기 동안 지속되는 반면, 포장재 같은 많은 응용 분야는 수명이 짧습니다. 그래서 우리는 생각했습니다, 재료의 수명 주기에 분해를 직접 구축하는 게 어떨까?' 분명히, 상식이 이제 연구 혁신이 되었기 때문이다.

살아있는 플라스틱은 일반 폴리카프로락톤 필름과 유사한 기계적 특성을 자랑하므로, 사용 중에는 부서지지 않고 원할 때만 분해된다. 팀은 심지어 활성화 후 2주 이내에 완전히 분해되는 웨어러블 플라스틱 전극을 만들었는데, 이는 의료 기기도 그만둘 수 있음을 증명한다.

다음 단계: 연구자들은 대부분의 플라스틱 오염이 끝나는 물에서 포자를 활성화하는 방법을 개발하기를 희망한다. 바다에 필요한 것이 있다면, 그것은 살아나서 스스로를 먹어치우는 것들뿐이니까.

이 연구는 여러 중국 연구 프로그램의 자금 지원을 받았는데, 분명히 다른 누구도 '플라스틱이 그냥… 멈추면 어떨까?'라고 묻지 않았기 때문이다.