In een zet die milieuactivisten zal verheugen en iedereen die ooit heeft geprobeerd een yoghurtbekertje te recyclen zal verwarren, hebben onderzoekers een 'levend plastic' gecreëerd dat zichzelf in zes dagen afbreekt zonder die heerlijke microplasticdeeltjes achter te laten waar we allemaal zo van zijn gaan houden.

De studie, gepubliceerd in ACS Applied Polymer Materials, beschrijft een materiaal met ingebedde slapende Bacillus subtilis-sporen. Wanneer geactiveerd door een voedingsbouillon verhit tot 122°F (50°C), produceren de sporen twee enzymen die samenwerken om het polymeer polycaprolacton in zijn basisbouwstenen te hakken. Het resultaat: geen microplastics, gewoon een schone aftocht.

Zhuojun Dai, een corresponderende auteur, legde de gedachte achter het project uit: 'Traditionele kunststoffen blijven eeuwen bestaan, terwijl veel toepassingen, zoals verpakkingen, kortstondig zijn. Dus dachten we: waarom niet degradatie direct in de levenscyclus van het materiaal inbouwen?' Want, blijkbaar, is gezond verstand nu een onderzoeksdoorbraak.

Het levende plastic heeft mechanische eigenschappen die vergelijkbaar zijn met gewone polycaprolactonfilms, wat betekent dat het niet uit elkaar valt terwijl je het gebruikt - alleen wanneer je het wilt. Het team maakte zelfs een draagbare plastic elektrode die binnen twee weken na activering volledig afbrak, wat bewijst dat zelfs medische apparaten kunnen leren ermee te stoppen.

Volgende stap: de onderzoekers hopen een methode te ontwikkelen die de sporen activeert in water, waar het meeste plastic afval terechtkomt. Want als er één ding is dat de oceaan nodig heeft, zijn het meer dingen die tot leven komen en zichzelf opeten.

Het werk werd gefinancierd door een reeks Chinese onderzoeksprogramma's, want blijkbaar heeft niemand anders gevraagd: 'Wat als plastic gewoon... stopte?'