In einer Aktion, die Umweltschützer begeistern und jeden verwirren wird, der jemals versucht hat, einen Joghurtbecher zu recyceln, haben Forscher einen 'lebenden Kunststoff' entwickelt, der sich in sechs Tagen selbst zerstört, ohne diese entzückenden Mikroplastikpartikel zu hinterlassen, die wir alle so lieben gelernt haben.

Die Studie, veröffentlicht in ACS Applied Polymer Materials, beschreibt ein Material, das ruhende Sporen von Bacillus subtilis enthält. Wenn sie durch eine auf 122°F (50°C) erhitzte Nährbrühe aktiviert werden, produzieren die Sporen zwei Enzyme, die zusammenarbeiten, um das Polymer Polycaprolacton in seine Grundbausteine zu zerlegen. Das Ergebnis: kein Mikroplastik, nur ein sauberer Abgang.

Zhuojun Dai, ein korrespondierender Autor, erklärte die Überlegungen hinter dem Projekt: 'Traditionelle Kunststoffe bestehen jahrhundertelang, während viele Anwendungen wie Verpackungen nur kurzlebig sind. Also dachten wir, warum nicht den Abbau direkt in den Lebenszyklus des Materials einbauen?' Weil, anscheinend, gesunder Menschenverstand jetzt ein Forschungsdurchbruch ist.

Der lebende Kunststoff hat mechanische Eigenschaften, die denen gewöhnlicher Polycaprolacton-Folien ähneln, was bedeutet, dass er während der Nutzung nicht auseinanderfällt – nur, wenn man es will. Das Team stellte sogar eine tragbare Kunststoffelektrode her, die innerhalb von zwei Wochen nach Aktivierung vollständig abgebaut war – ein Beweis dafür, dass selbst medizinische Geräte lernen können, aufzuhören.

Als Nächstes hoffen die Forscher, eine Methode zu entwickeln, die die Sporen in Wasser aktiviert, wo der meiste Plastikmüll landet. Denn wenn es etwas gibt, das der Ozean braucht, dann sind es mehr Dinge, die lebendig werden und sich selbst auffressen.

Die Arbeit wurde von einer Reihe chinesischer Forschungsprogramme finanziert, weil anscheinend niemand sonst auf die Idee kam zu fragen: 'Was wäre, wenn Plastik einfach … aufhören würde?'