In una mossa che delizierà gli ambientalisti e confonderà chiunque abbia mai provato a riciclare un vasetto di yogurt, i ricercatori hanno creato una 'plastica vivente' che si autodistrugge in sei giorni senza lasciare quelle deliziose particelle di microplastica che tutti abbiamo imparato ad amare.

Lo studio, pubblicato su ACS Applied Polymer Materials, descrive un materiale infuso con spore dormienti di Bacillus subtilis. Quando attivate da un brodo nutriente riscaldato a 122°F (50°C), le spore producono due enzimi che lavorano insieme per smontare il polimero policaprolattone nei suoi elementi costitutivi di base. Il risultato: niente microplastiche, solo una fuga pulita.

Zhuojun Dai, autore corrispondente, ha spiegato il ragionamento alla base del progetto: 'Le plastiche tradizionali persistono per secoli, mentre molte applicazioni, come gli imballaggi, sono di breve durata. Quindi abbiamo pensato: perché non incorporare la degradazione direttamente nel ciclo di vita del materiale?' Perché, a quanto pare, il buon senso è ora una svolta nella ricerca.

La plastica vivente vanta proprietà meccaniche simili alle normali pellicole di policaprolattone, il che significa che non si rompe mentre la usi, solo quando vuoi tu. Il team ha persino realizzato un elettrodo di plastica indossabile che si è completamente degradato entro due settimane dall'attivazione, dimostrando che anche i dispositivi medici possono imparare a smettere.

Prossimo passo: i ricercatori sperano di sviluppare un metodo che attivi le spore in acqua, dove finisce la maggior parte dell'inquinamento plastico. Perché se c'è una cosa di cui l'oceano ha bisogno, sono più cose che prendono vita e si mangiano da sole.

Il lavoro è stato finanziato da una serie di programmi di ricerca cinesi, perché a quanto pare nessun altro ha pensato di chiedere: 'E se la plastica semplicemente… smettesse?'