Seduto sulla sua veranda a Teshie, vicino ad Accra, Heavy J intinge un pennello nella vernice rossa a olio e lo applica con cura sulla sua tela – un sacco di farina – aggiungendo sangue a un coltello impugnato da un uomo. Più in alto sulla tela, aveva iniziato il contorno di un teschio. Heavy J stava creando un manifesto, ma non come ci si sarebbe aspettati per un film horror. Invece, era per la fiaba animata La Sirenetta. L'uomo con il coltello non era un assassino ma il principe dal cuore gentile del film, Eric. Anche il teschio non era collegato alla storia. "Aggiungiamo di più per rendere le persone interessate", dice Heavy J, il cui vero nome è Jeaurs Affutu.

I manifesti cinematografici dipinti a mano dagli artisti locali sono stati un segno distintivo della cultura cinematografica ghanese dalla fine degli anni '70 ai primi anni 2000, usati per pubblicizzare le proiezioni nei luoghi di quartiere noti come video club, dopo che gli organizzatori si resero conto che i manifesti originali non attiravano il pubblico. Le trame erano considerate poco più che punti di partenza per voli di fantasia umoristici e surreali. Gli artisti che lavoravano per diversi video club gareggiavano per realizzare la migliore "contraffazione", come descrivevano le loro interpretazioni.

La pratica iniziò a declinare intorno alla fine del secolo, quando più ghanesi ottennero accesso all'elettricità e ai propri televisori e videoregistratori. Molti video club chiusero e i pittori si dedicarono ad altri lavori. Ma ormai i manifesti avevano raggiunto un interesse globale, resi popolari in libri e mostre all'estero, e i dipinti vecchi e rari divennero ambiti oggetti da collezione.

C'è stata una pausa nell'interesse per i manifesti appena dipinti nei primi anni del XXI secolo, ma la domanda è aumentata, trainata dal marketing online e da una base di clienti ricettiva di amanti del cinema in Occidente. Deadly Prey Gallery ha lavorato con gli artisti per preservare la cultura della realizzazione di manifesti cinematografici dipinti a mano, aiutando al contempo a soddisfare la crescente domanda.

Chiamata come un film d'azione, l'azienda è stata co-fondata nel 2012 da Robert Kofi, un ghanese che, da bambino, lavorava come "hype man" per i video club nella sua città natale di Winneba. In seguito ha iniziato a collezionare e vendere manifesti, poi ha fondato l'azienda con Brian Chankin, allora proprietario di un negozio di noleggio video a Chicago, dopo avergli venduto alcune opere. Deadly Prey Gallery lavora con 15 artisti, tra cui Heavy J, che dipinge manifesti da quarant'anni, collegandoli ai clienti online e spedendo l'opera completata.

La maggior parte degli ordini proviene dagli Stati Uniti, dice Kofi. I vecchi film d'azione, di fantascienza e horror hanno la domanda più alta. I titoli popolari includono L'Esorcista e i franchise di Star Wars e Terminator. E i prezzi per i pezzi su commissione partono da 600 dollari (450 sterline). Kofi, che ha sede ad Accra, è in parte manager e in parte editor. Identifica gli artisti più adatti per ogni lavoro, condivide con loro la sua visione dei manifesti e fa visite regolari ai loro spazi di lavoro per rivedere i lavori in corso.

In uno studio ad Ashaiman, a 18 km da casa di Heavy J, un altro artista di nome Stoger stava lavorando a due commissioni: una per il film horror Poltergeist, e un'altra per il dramma sperimentale del 1997 Gummo, che contiene molteplici atti di violenza contro i gatti e una scena in cui un personaggio mangia spaghetti in una vasca da bagno. Il manifesto mostrava tre gatti e un uomo in un bagno con un piatto di spaghetti davanti a sé. Nei suoi commenti quel giorno, Kofi, parlando in Ga, una lingua primaria del Ghana, disse a Stoger che due dei gatti non erano abbastanza aggressivi e il cibo era troppo pulito. "Voglio scene di gatti più brutte", spiegò poi. "Gli spaghetti devono essere più sporchi."

Stoger, nato Benjamin Amartey, era uno scultore prima di sviluppare un interesse per i film e diventare pittore di manifesti nel 1992. "Uso la mia immaginazione per creare scene che attirino le persone in modo che amino il manifesto", dice.

L'enfasi sull'esagerazione deriva da una tradizione africana di "visualizzare l'invisibile", dice Joseph Oduro-Frimpong, direttore del Centro di Cultura Popolare Africana all'Università Ashesi e lui stesso collezionista di manifesti.