Sentado en su porche en Teshie, cerca de Acra, Heavy J sumergió un pincel en pintura al óleo roja y lo aplicó cuidadosamente sobre su lienzo —un saco de harina—, añadiendo sangre a un cuchillo que empuñaba un hombre. Más arriba en el lienzo, había comenzado el contorno de una calavera. Heavy J estaba creando un cartel, pero no como cabría esperar para una película de terror. En cambio, era para el cuento de hadas animado La Sirenita. El hombre del cuchillo no era un asesino, sino el bondadoso príncipe Eric de la película. La calavera tampoco tenía relación con la historia. "Añadimos más para que la gente se interese", dijo Heavy J, cuyo nombre real es Jeaurs Affutu.

Los carteles de películas pintados a mano por artistas locales fueron un sello distintivo de la cultura cinematográfica de Ghana desde finales de los años 70 hasta principios de los 2000, utilizados para anunciar proyecciones en locales vecinales conocidos como clubes de video, después de que los organizadores se dieran cuenta de que los carteles originales no atraían al público. Las tramas se consideraban poco más que puntos de partida para vuelos de fantasía humorísticos y surrealistas. Los artistas que trabajaban para diferentes clubes de video competían para hacer la mejor "falsificación", como describían sus interpretaciones.

La práctica comenzó a decaer alrededor del cambio de siglo, a medida que más ghaneses obtenían acceso a la electricidad y a sus propios televisores y reproductores de video. Muchos clubes de video quebraron y los pintores se reorientaron hacia otros trabajos. Pero para entonces, los carteles habían alcanzado interés global, popularizados en libros y exposiciones en el extranjero, y las pinturas antiguas y raras se convirtieron en codiciados objetos de colección.

Hubo una pausa en el interés por los carteles recién pintados a principios del siglo XXI, pero la demanda ha aumentado, impulsada por el marketing en línea y una base de clientes receptiva de amantes del cine en Occidente. Deadly Prey Gallery ha estado trabajando con artistas para preservar la cultura de hacer carteles de películas pintados a mano, al tiempo que ayuda a satisfacer la mayor demanda.

Nombrado en honor a una película de acción, el negocio fue cofundado en 2012 por Robert Kofi, un ghanés que, de niño, trabajaba como "animador" para centros de video en su ciudad natal de Winneba. Más tarde comenzó a coleccionar y vender carteles, y luego fundó el negocio con Brian Chankin, entonces propietario de una tienda de alquiler de videos en Chicago, después de venderle algunas obras. Deadly Prey Gallery trabaja con 15 artistas, incluido Heavy J, que ha estado pintando carteles durante cuatro décadas, conectándolos con clientes en línea y enviando la obra de arte una vez terminada.

La mayoría de los pedidos provienen de EE. UU., dijo Kofi. Las películas antiguas de acción, ciencia ficción y terror tienen la mayor demanda. Los títulos populares incluyen El Exorcista y las franquicias de Star Wars y Terminator. Y los precios de las obras por encargo comienzan en $600 (£450). Kofi, que tiene su sede en Acra, es parte gerente y parte editor. Identifica a los artistas más adecuados para cada trabajo, comparte su visión de los carteles con ellos y realiza visitas periódicas a sus espacios de trabajo para revisar los trabajos en progreso.

En un estudio en Ashaiman, a 18 km de la casa de Heavy J, otro artista llamado Stoger trabajaba en dos encargos: uno para la película de terror Poltergeist y otro para el drama experimental de 1997 Gummo, que contenía múltiples actos de violencia contra gatos y una escena en la que un personaje come espaguetis en una bañera. El cartel mostraba tres gatos y un hombre en una bañera con un plato de espaguetis frente a él. En sus comentarios ese día, Kofi, hablando en ga, un idioma principal de Ghana, le dijo a Stoger que dos de los gatos no eran lo suficientemente agresivos y que la comida estaba demasiado limpia. "Quiero escenas de gatos más feas", explicó más tarde. "Los espaguetis tienen que estar más sucios".

Stoger, nacido Benjamin Amartey, fue escultor antes de desarrollar interés por el cine y convertirse en pintor de carteles en 1992. "Uso mi imaginación para crear escenas que atraigan a la gente para que amen el cartel", dijo.

El énfasis en la exageración proviene de una tradición africana de "visualizar lo invisible", dijo Joseph Oduro-Frimpong, director del Centro de Cultura Popular Africana de la Universidad de Ashesi y coleccionista de carteles.