Sentado em sua varanda em Teshie, perto de Acra, Heavy J mergulhou um pincel em tinta a óleo vermelha e o aplicou cuidadosamente em sua tela — um saco de farinha — adicionando sangue a uma faca empunhada por um homem. Mais acima na tela, ele começara o contorno de uma caveira. Heavy J estava criando um cartaz, mas não como se poderia esperar para um filme de terror. Em vez disso, era para o conto de fadas animado A Pequena Sereia. O homem com a faca não era um assassino, mas o gentil príncipe Eric. A caveira também não tinha relação com a história. "Nós adicionamos mais para interessar as pessoas", disse Heavy J, cujo nome verdadeiro é Jeaurs Affutu.

Cartazes de filmes pintados à mão por artistas locais foram uma marca da cultura cinematográfica ganense do final dos anos 1970 ao início dos anos 2000, usados para anunciar exibições em locais de bairro conhecidos como videoclubes, depois que os organizadores perceberam que os cartazes originais não atraíam público. As tramas eram consideradas pouco mais que pontos de partida para voos de fantasia humorísticos e surreais. Artistas que trabalhavam para diferentes videoclubes competiam para fazer a melhor "falsificação", como descreviam suas interpretações.

A prática começou a declinar por volta da virada do século, à medida que mais ganenses obtinham acesso à eletricidade e suas próprias TVs e videocassetes. Muitos videoclubes fecharam e os pintores migraram para outros trabalhos. Mas, nessa altura, os cartazes já haviam alcançado interesse global, popularizados em livros e exposições estrangeiras, e pinturas antigas e raras tornaram-se itens de colecionador cobiçados.

Houve uma calmaria no interesse por cartazes recém-pintados no início do século XXI, mas a demanda aumentou, impulsionada pelo marketing online e uma base de clientes receptiva de amantes do cinema no Ocidente. A Deadly Prey Gallery tem trabalhado com artistas para preservar a cultura de fazer cartazes de filmes pintados à mão, ao mesmo tempo que ajuda a atender à demanda crescente.

Batizada em homenagem a um filme de ação, a empresa foi cofundada em 2012 por Robert Kofi, um ganense que, quando criança, trabalhava como "animador" para videocentros em sua cidade natal, Winneba. Mais tarde, começou a colecionar e vender cartazes e, em seguida, montou o negócio com Brian Chankin, então proprietário de uma locadora de vídeo em Chicago, depois de vender algumas obras para ele. A Deadly Prey Gallery trabalha com 15 artistas, incluindo Heavy J, que pinta cartazes há quatro décadas, conectando-os a clientes online e enviando as obras após a conclusão.

A maioria dos pedidos vem dos EUA, disse Kofi. Filmes antigos de ação, ficção científica e terror têm a maior demanda. Títulos populares incluem O Exorcista e as franquias Star Wars e O Exterminador do Futuro. E os preços para peças sob encomenda começam em US$ 600 (£450). Kofi, que mora em Acra, é parte gerente e parte editor. Ele identifica os artistas mais adequados para cada trabalho, compartilha sua visão dos cartazes com eles e faz visitas regulares aos seus espaços de trabalho para revisar os trabalhos em andamento.

Em um estúdio em Ashaiman, a 18 km da casa de Heavy J, outro artista chamado Stoger trabalhava em duas encomendas: uma para o filme de terror Poltergeist e outra para o drama experimental de 1997 Gummo, que continha múltiplos atos de violência contra gatos e uma cena em que um personagem come espaguete em uma banheira. O cartaz mostrava três gatos e um homem em uma banheira com um prato de espaguete à sua frente. Em seu feedback naquele dia, Kofi, falando em Ga, uma língua principal de Gana, disse a Stoger que dois dos gatos não eram agressivos o suficiente e a comida estava limpa demais. "Quero cenas de gatos mais feias", explicou mais tarde. "O espaguete tem que estar mais sujo."

Stoger, nascido Benjamin Amartey, era escultor antes de desenvolver interesse por filmes e se tornar pintor de cartazes em 1992. "Uso minha imaginação para criar cenas que atraiam as pessoas, para que amem o cartaz", disse.

A ênfase no exagero vem de uma tradição africana de "visualizar o invisível", disse Joseph Oduro-Frimpong, diretor do Centro de Cultura Popular Africana da Universidade Ashesi e ele próprio colecionador de cartazes.