Assis sur son porche à Teshie près d'Accra, Heavy J a trempé un pinceau dans de la peinture à l'huile rouge et l'a appliqué soigneusement sur sa toile - un sac de farine - ajoutant du sang à un couteau brandi par un homme. Plus haut sur la toile, il avait commencé le contour d'un crâne. Heavy J créait une affiche, mais pas comme on pourrait s'y attendre pour un film d'horreur. Au contraire, c'était pour le conte de fées animé La Petite Sirène. L'homme au couteau n'était pas un tueur mais le prince au cœur tendre du film, Eric. Le crâne n'avait non plus aucun rapport avec l'histoire. "Nous ajoutons plus pour intéresser les gens", a déclaré Heavy J, dont le vrai nom est Jeaurs Affutu.

Les affiches de films peintes à la main par des artistes locaux étaient une marque de fabrique de la culture cinématographique ghanéenne de la fin des années 1970 au début des années 2000, utilisées pour promouvoir les projections dans les lieux de quartier appelés clubs vidéo, après que les organisateurs ont réalisé que les affiches originales n'attiraient pas le public. Les intrigues n'étaient guère plus que des tremplins pour des envolées humoristiques et surréalistes. Les artistes travaillant pour différents clubs vidéo rivalisaient pour réaliser la meilleure "contrefaçon", comme ils décrivaient leurs interprétations.

La pratique a commencé à décliner au tournant du siècle, alors que de plus en plus de Ghanéens avaient accès à l'électricité et à leurs propres téléviseurs et lecteurs vidéo. De nombreux clubs vidéo ont fait faillite et les peintres se sont tournés vers d'autres travaux. Mais entre-temps, les affiches avaient suscité un intérêt mondial, popularisées dans des livres et des expositions à l'étranger, et les peintures anciennes et rares sont devenues des objets de collection prisés.

Il y a eu une accalmie dans l'intérêt pour les affiches nouvellement peintes au début du 21e siècle, mais la demande a augmenté, stimulée par le marketing en ligne et une clientèle réceptive d'amateurs de cinéma en Occident. Deadly Prey Gallery travaille avec des artistes pour préserver la culture de la fabrication d'affiches de films peintes à la main, tout en répondant à la demande accrue.

Nommée d'après un film d'action, l'entreprise a été cofondée en 2012 par Robert Kofi, un Ghanéen qui, enfant, travaillait comme "hype man" pour des centres vidéo dans sa ville natale de Winneba. Il a ensuite commencé à collectionner et vendre des affiches, puis a créé l'entreprise avec Brian Chankin, alors propriétaire d'un magasin de location de vidéos à Chicago, après lui avoir vendu quelques œuvres. Deadly Prey Gallery travaille avec 15 artistes, dont Heavy J, qui peint des affiches depuis quatre décennies, les mettant en relation avec des clients en ligne et expédiant l'œuvre une fois terminée.

La plupart des commandes viennent des États-Unis, a déclaré Kofi. Les vieux films d'action, de science-fiction et d'horreur ont la plus forte demande. Les titres populaires incluent L'Exorciste et les franchises Star Wars et Terminator. Et les prix des pièces commandées commencent à 600 $ (450 £). Kofi, basé à Accra, est à la fois manager et éditeur. Il identifie les artistes les plus adaptés à chaque travail, partage sa vision des affiches avec eux et leur rend régulièrement visite dans leurs ateliers pour examiner les travaux en cours.

Dans un studio à Ashaiman, à 18 km de chez Heavy J, un autre artiste nommé Stoger travaillait sur deux commandes : une pour le film d'horreur Poltergeist, et une autre pour le drame expérimental de 1997 Gummo, qui contient de multiples actes de violence envers les chats et une scène où un personnage mange des spaghettis dans une baignoire. L'affiche montrait trois chats et un homme dans un bain avec une assiette de spaghettis devant lui. Dans ses commentaires ce jour-là, Kofi, parlant en ga, une langue principale du Ghana, a dit à Stoger que deux des chats n'étaient pas assez agressifs et que la nourriture était trop propre. "Je veux des scènes de chats plus laides", a-t-il expliqué plus tard. "Les spaghettis doivent être plus sales."

Stoger, né Benjamin Amartey, était sculpteur avant de s'intéresser au cinéma et de devenir peintre d'affiches en 1992. "J'utilise mon imagination pour créer des scènes qui attireront les gens pour qu'ils aiment l'affiche", a-t-il déclaré.

L'accent mis sur l'exagération vient d'une tradition africaine de "visualiser l'invisible", a déclaré Joseph Oduro-Frimpong, directeur du Centre de culture populaire africaine à l'Université Ashesi et lui-même collectionneur d'affiches.