Dans une initiative qui ravira les écologistes et déroutera quiconque a déjà essayé de recycler un pot de yaourt, des chercheurs ont créé un « plastique vivant » qui s'autodétruit en six jours sans laisser ces délicieuses particules de microplastique que nous avons toutes et tous appris à aimer.

L'étude, publiée dans ACS Applied Polymer Materials, décrit un matériau contenant des spores dormantes de Bacillus subtilis. Lorsqu'elles sont activées par un bouillon nutritif chauffé à 122 °F (50 °C), les spores produisent deux enzymes qui travaillent ensemble pour découper le polymère polycaprolactone en ses éléments de base. Résultat : pas de microplastiques, juste une évasion propre.

Zhuojun Dai, auteur correspondant, a expliqué la réflexion derrière le projet : « Les plastiques traditionnels persistent pendant des siècles, alors que de nombreuses applications, comme les emballages, sont de courte durée. Nous avons donc pensé : pourquoi ne pas intégrer la dégradation directement dans le cycle de vie du matériau ? » Parce que, apparemment, le bon sens est désormais une avancée scientifique.

Le plastique vivant possède des propriétés mécaniques similaires à celles des films ordinaires en polycaprolactone, ce qui signifie qu'il ne se désintégrera pas pendant que vous l'utilisez – seulement quand vous le voulez. L'équipe a même fabriqué une électrode en plastique portable qui s'est complètement dégradée en deux semaines après activation, prouvant que même les dispositifs médicaux peuvent apprendre à abandonner.

Prochaine étape : les chercheurs espèrent développer une méthode pour activer les spores dans l'eau, là où finit la plupart de la pollution plastique. Parce que s'il y a une chose dont l'océan a besoin, ce sont plus de choses qui prennent vie et se mangent elles-mêmes.

Les travaux ont été financés par une série de programmes de recherche chinois, car apparemment personne d'autre n'a pensé à demander : « Et si le plastique s'arrêtait tout simplement ? »