En 43-årig säkerhetsvakt som överlevde förra veckans förödande jordbävningar i Venezuela tack vare en luftficka i sin arbetshytt har dragits upp ur den kollapsade källaren till ett köpcentrum under stora jubel från internationella räddningsteam.

Hernán Alberto Gil Flores hade varit instängd i åtta dagar under rasmassorna från Galerías Playa Grande i den hårt drabbade kuststaden La Guaira sedan de två på varandra följande skalven inträffade. Jordbävningarna med magnituderna 7,2 och 7,5 dödade nästan 2 200 människor, skadade över 11 000 andra och lämnade tiotusentals saknade.

Gil Flores, som arbetade som nattsäkerhetsvakt på köpcentret, befann sig i sin lilla säkerhetshytt när det första våldsamma skalvet slog till. Medan den omgivande betongkonstruktionen kollapsade runt honom skyddade hans hytt honom från krossande bråte och skapade en livsviktig luftficka.

Ett specialiserat team från Costa Ricas Röda Kors (CRRC) upptäckte först tecken på liv och etablerade kontakt med honom på söndagen. "När vi hittade honom bad han oss att inte berätta för hans fru att han levde, ifall att han inte skulle klara sig", sa Minyar Collado, en medlem av CRRC-teamet, till Associated Press.

Men fyra dagar senare, på torsdagen, jublade team som bar flaggor från hela världen när räddningsarbetare bar ut Gil Flores på en bår täckt med en orange presenning genom folkmassor till en ambulans från Röda Korset. En grupp män i röda CRRC-uniformer omfamnade varandra och skrattade av lättnad.

Gil Flores fru, Gusbimar González, sa att hennes förtvivlan hade gett vika för hopp när hon hörde att han fortfarande levde. "Jag såg en ljusstråle i mörkret", sa González.

Operationen samordnades av ett urbant sök- och räddningsteam från chilenska brandmän, som arbetade dygnet runt med specialistteam från USA, Portugal och Mexiko, bland andra. Räddningsarbetarna var tvungna att navigera i mycket instabila strukturella förhållanden, skyfall och ihållande efterskalv för att gräva sig ner till Gil Flores. De använde en teleskopkamera för att hålla konstant kontakt med honom och förde ner vatten och flytande näring genom en smal schakt för att hålla honom hydrerad under de sista tre dagarna av uttagningen.

María Paz Campos, en veteranbrandman från Chile, pratade med säkerhetsvakten genom hela operationen och höll honom lugn under de sista timmarna av räddningen på torsdagen. I en video publicerad av de chilenska brandmännen timmarna före räddningen sågs Gil Flores rita, tydligen för att fördriva tiden. Campos sa då försiktigt till honom att titta in i kameran och ta på sig skyddsglasögon. "Jag behöver att du har glasögonen på för att hindra de små partiklarna som faller från att komma in i dina ögon", sa hon till honom.

Även om det har gjorts några fantastiska räddningar – inklusive Gil Flores och en treårig pojke som drogs fram ur rasmassorna på tisdagen – minskar hoppet om att hitta många fler överlevande snabbt. Ändå håller familjerna till dem som är instängda i kollapsade byggnader fast vid hoppet om att deras nära och kära kan hittas. Dora Bello sa att hennes 42-åriga brorson, Eduardo José Rosal Bello, hade varit inne i ett höghus i La Guaira som heter Residencia Costa Brava när det reducerades till grus av de dubbla skalven. "Vi behöver handling. Vi behöver att de kommer och gör något för det finns liv där inne. Det finns liv inne i den byggnaden", sa Bello, 49, när hon stod vid byggnadens vrak och en hög med personliga tillhörigheter och kläder som tillhörde dess förlorade invånare.

Russ Gauden, nationell samordnare och teamledare i Venezuela för Storbritanniens internationella sök- och räddningsteam, sa att det fortfarande var möjligt att fler överlevande kunde hittas trots den fruktansvärda förödelsen som drabbat Venezuelas nordkust. "Befolkningen i denna del av världen är mycket, mycket robusta: ödmjuka, stolta människor. De är överlevare. Och det är där vi ser skillnaden. Alla böcker som har skrivits under många, många år om sårbarhetsfönster – det verkar förändras i denna del av världen", sa Gauden.