Un garde de sécurité de 43 ans, qui a survécu aux dévastateurs tremblements de terre de la semaine dernière au Venezuela grâce à une poche d'air dans sa cabine de travail, a été extrait du sous-sol effondré d'un centre commercial sous les acclamations des équipes de secours internationales.

Hernán Alberto Gil Flores était piégé depuis huit jours sous les décombres des Galerías Playa Grande dans la ville portuaire durement touchée de La Guaira depuis que les séismes consécutifs ont frappé. Les tremblements de terre de magnitude 7,2 et 7,5 ont tué près de 2 200 personnes, blessé plus de 11 000 autres et laissé des dizaines de milliers de disparus.

Gil Flores, qui travaillait comme garde de sécurité de nuit au centre commercial, se trouvait dans sa petite cabine de sécurité lorsque la première violente secousse a frappé. Alors que la structure en béton environnante s'effondrait autour de lui, sa cabine l'a protégé des débris écrasants et a créé une poche d'air vitale.

Une équipe spécialisée de la Croix-Rouge costaricienne (CRRC) a d'abord détecté des signes de vie et établi le contact avec lui dimanche. « Quand nous l'avons trouvé, il nous a demandé de ne pas dire à sa femme qu'il était vivant, au cas où il ne s'en sortirait pas », a déclaré Minyar Collado, membre de l'équipe de la CRRC, à l'Associated Press.

Mais, quatre jours plus tard, jeudi, les équipes portant des drapeaux du monde entier ont acclamé alors que les sauveteurs transportaient Gil Flores sur une civière recouverte d'une bâche orange à travers une foule jusqu'à une ambulance de la Croix-Rouge. Un groupe d'hommes en uniformes rouges de la CRRC se sont embrassés et ont ri de soulagement.

La femme de Gil Flores, Gusbimar González, a déclaré que son désespoir avait cédé la place à l'espoir lorsqu'elle a appris qu'il était toujours en vie. « J'ai vu un rayon de lumière dans l'obscurité », a déclaré González.

L'opération a été coordonnée par une équipe de recherche et de sauvetage urbain de pompiers chiliens, qui ont travaillé sans relâche avec des équipes spécialisées des États-Unis, du Portugal et du Mexique, entre autres. Les sauveteurs ont dû naviguer dans des conditions structurelles très instables, des pluies torrentielles et des répliques persistantes pour creuser un tunnel jusqu'à Gil Flores. Ils ont utilisé une caméra télescopique pour maintenir un contact constant avec lui, lui faisant passer de l'eau et des nutriments liquides à travers un étroit conduit pour l'hydrater pendant les trois derniers jours de l'extraction.

María Paz Campos, une pompier vétéran du Chili, a parlé au garde de sécurité tout au long de l'opération et l'a gardé calme pendant les dernières heures du sauvetage jeudi. Dans une vidéo publiée par les pompiers chiliens dans les heures précédant le sauvetage, on voyait Gil Flores dessiner, apparemment pour passer le temps. Campos lui a alors doucement dit de regarder la caméra et de porter des lunettes de protection. « J'ai besoin que tu gardes les lunettes pour empêcher les petites particules qui tombent d'entrer dans tes yeux », lui a-t-elle dit.

Bien qu'il y ait eu quelques sauvetages stupéfiants – dont ceux de Gil Flores et d'un garçon de trois ans extrait des décombres mardi – les espoirs de trouver beaucoup d'autres survivants s'amenuisent rapidement. Néanmoins, les familles de ceux qui sont piégés dans les bâtiments effondrés s'accrochent à l'espoir que leurs proches puissent être retrouvés. Dora Bello a déclaré que son neveu de 42 ans, Eduardo José Rosal Bello, se trouvait à l'intérieur d'une tour de La Guaira appelée Residencia Costa Brava lorsqu'elle a été réduite en décombres par les deux séismes. « Nous avons besoin d'action. Nous avons besoin qu'ils viennent faire quelque chose parce qu'il y a de la vie à l'intérieur. Il y a de la vie dans ce bâtiment », a déclaré Bello, 49 ans, alors qu'elle se tenait près des ruines du bâtiment et d'un tas d'effets personnels et de vêtements appartenant à ses résidents disparus.

Russ Gauden, le coordinateur national et chef d'équipe au Venezuela pour l'équipe internationale de recherche et de sauvetage du Royaume-Uni, a déclaré qu'il était encore possible de trouver d'autres survivants malgré la terrible dévastation infligée à la côte nord du Venezuela. « La population dans cette partie du monde est très, très robuste : des gens humbles et fiers. Ce sont des survivants. Et c'est là que nous voyons la différence. Tous les livres qui ont été écrits pendant de nombreuses années sur les fenêtres de vulnérabilité – il semble que cela change dans cette partie du monde », a déclaré Gauden.