Un guardia de seguridad de 43 años que sobrevivió a los devastadores terremotos de la semana pasada en Venezuela gracias a una bolsa de aire en su cabina de trabajo ha sido rescatado del sótano derrumbado de un centro comercial en medio de grandes vítores de los equipos internacionales de rescate.

Hernán Alberto Gil Flores había estado atrapado durante ocho días bajo los escombros de las Galerías Playa Grande en la duramente golpeada ciudad portuaria costera de La Guaira desde que los terremotos consecutivos sacudieron la región. Los sismos de magnitud 7.2 y 7.5 mataron a casi 2,200 personas, hirieron a más de 11,000 y dejaron decenas de miles desaparecidos.

Gil Flores, que trabajaba como guardia de seguridad nocturno en el centro comercial, estaba dentro de su pequeña cabina de seguridad cuando ocurrió el primer violento temblor. Mientras la estructura de concreto circundante se derrumbaba a su alrededor, su cabina lo protegió de los escombros aplastantes y creó una bolsa de aire vital.

Un equipo especializado de la Cruz Roja Costarricense (CRRC) detectó por primera vez signos de vida y estableció contacto con él el domingo. "Cuando lo encontramos, nos pidió que no le dijéramos a su esposa que estaba vivo, por si acaso no lograba sobrevivir", dijo Minyar Collado, miembro del equipo de la CRRC, a Associated Press.

Pero, cuatro días después, el jueves, equipos que portaban banderas de todo el mundo vitorearon mientras los rescatistas llevaban a Gil Flores en una camilla cubierta con una lona naranja a través de multitudes hasta una ambulancia de la Cruz Roja. Un grupo de hombres con uniformes rojos de la CRRC se abrazaron y rieron aliviados.

La esposa de Gil Flores, Gusbimar González, dijo que su desesperación había dado paso a la esperanza cuando escuchó que aún estaba vivo. "Vi un rayo de luz en la oscuridad", dijo González.

La operación fue coordinada por un equipo de búsqueda y rescate urbano de bomberos chilenos, que trabajaron las 24 horas del día con equipos especializados de EE.UU., Portugal y México, entre otros. Los rescatistas tuvieron que navegar condiciones estructurales altamente inestables, lluvias torrenciales y réplicas persistentes para excavar hasta Gil Flores. Usaron una cámara telescópica para mantener contacto constante con él, pasando agua y nutrientes líquidos a través de un estrecho conducto para mantenerlo hidratado durante los últimos tres días de la extracción.

María Paz Campos, una bombera veterana de Chile, guió al guardia de seguridad durante toda la operación y lo mantuvo tranquilo durante las últimas horas del rescate el jueves. En un video publicado por los bomberos chilenos en las horas previas al rescate, se veía a Gil Flores dibujando, aparentemente para pasar el tiempo. Campos entonces le dijo suavemente que mirara a la cámara y que usara gafas protectoras. "Necesito que mantengas las gafas puestas para evitar que las pequeñas partículas que caen entren en tus ojos", le dijo.

Si bien ha habido algunos rescates asombrosos, incluidos los de Gil Flores y un niño de tres años que fue rescatado de los escombros el martes, las esperanzas de encontrar muchos más sobrevivientes se están desvaneciendo rápidamente. Sin embargo, las familias de los atrapados en edificios derrumbados se aferran a la esperanza de que sus seres queridos puedan ser encontrados. Dora Bello dijo que su sobrino de 42 años, Eduardo José Rosal Bello, estaba dentro de un edificio de La Guaira llamado Residencia Costa Brava cuando fue reducido a escombros por los dos terremotos. "Necesitamos acción. Necesitamos que vengan y hagan algo porque hay vida adentro. Hay vida dentro de ese edificio", dijo Bello, de 49 años, mientras estaba junto a los restos del edificio y una pila de efectos personales y ropa pertenecientes a sus residentes perdidos.

Russ Gauden, coordinador nacional y líder de equipo en Venezuela del Equipo Internacional de Búsqueda y Rescate del Reino Unido, dijo que aún era posible encontrar más sobrevivientes a pesar de la terrible devastación causada en la costa norte de Venezuela. "La población en esta parte del mundo es muy, muy robusta: gente humilde y orgullosa. Son sobrevivientes. Y ahí es donde vemos la diferencia. Todos los libros que se han escrito durante muchos, muchos años sobre las ventanas de vulnerabilidad parecen cambiar en esta parte del mundo", dijo Gauden.