Um segurança de 43 anos que sobreviveu aos devastadores terremotos da semana passada na Venezuela graças a uma bolsa de ar em sua cabine de trabalho foi retirado do porão desabado de um centro comercial sob imensos aplausos das equipes internacionais de resgate.

Hernán Alberto Gil Flores estava preso há oito dias sob os escombros das Galerías Playa Grande, na duramente atingida cidade portuária costeira de La Guaira, desde que os terremotos consecutivos ocorreram. Os sismos de magnitude 7,2 e 7,5 mataram quase 2.200 pessoas, feriram mais de 11.000 e deixaram dezenas de milhares desaparecidos.

Gil Flores, que trabalhava como segurança noturno no centro comercial, estava dentro de sua pequena cabine de segurança quando o primeiro tremor violento ocorreu. Enquanto a estrutura de concreto ao redor desabava sobre ele, sua cabine o protegeu dos detritos esmagadores e criou uma bolsa de ar vital.

Uma equipe especializada da Cruz Vermelha Costarriquenha (CRRC) detectou sinais de vida e estabeleceu contato com ele no domingo. "Quando o encontramos, ele nos pediu para não contar à esposa que ele estava vivo, só por precaução, caso ele não sobrevivesse", disse Minyar Collado, membro da equipe da CRRC, à Associated Press.

Mas, quatro dias depois, na quinta-feira, equipes carregando bandeiras de todo o mundo aplaudiram enquanto os socorristas carregavam Gil Flores em uma maca coberta por uma lona laranja através de uma multidão até uma ambulância da Cruz Vermelha. Um grupo de homens em uniformes vermelhos da CRRC se abraçaram e riram aliviados.

A esposa de Gil Flores, Gusbimar González, disse que seu desespero deu lugar à esperança quando soube que ele ainda estava vivo. "Vi um raio de luz na escuridão", disse González.

A operação foi coordenada por uma equipe de busca e resgate urbano de bombeiros chilenos, que trabalharam incansavelmente com equipes especializadas dos EUA, Portugal e México, entre outros. Os socorristas tiveram que navegar por condições estruturais altamente instáveis, chuva torrencial e réplicas persistentes para cavar um túnel até Gil Flores. Eles usaram uma câmera telescópica para manter contato constante com ele, passando água e nutrientes líquidos através de um poço estreito para mantê-lo hidratado durante os três dias finais da extração.

María Paz Campos, uma bombeira veterana do Chile, conversou com o segurança durante toda a operação e o manteve calmo nas horas finais do resgate na quinta-feira. Em um vídeo publicado pelos bombeiros chilenos nas horas anteriores ao resgate, Gil Flores foi visto desenhando, aparentemente para passar o tempo. Campos então gentilmente disse a ele para olhar para a câmera e usar óculos de proteção. "Preciso que você mantenha os óculos para evitar que as pequenas partículas que estão caindo entrem em seus olhos", disse ela.

Embora tenha havido alguns resgates impressionantes - incluindo o de Gil Flores e o de um menino de três anos que foi retirado dos escombros na terça-feira - as esperanças de encontrar muitos mais sobreviventes estão diminuindo rapidamente. No entanto, as famílias dos presos em prédios desabados se apegam à esperança de que seus entes queridos possam ser encontrados. Dora Bello disse que seu sobrinho de 42 anos, Eduardo José Rosal Bello, estava dentro de um edifício em La Guaira chamado Residencia Costa Brava quando foi reduzido a escombros pelos dois terremotos. "Precisamos de ação. Precisamos que eles venham e façam algo porque há vida lá dentro. Há vida dentro daquele prédio", disse Bello, de 49 anos, enquanto estava ao lado dos destroços do prédio e de uma pilha de pertences pessoais e roupas de seus moradores perdidos.

Russ Gauden, coordenador nacional e líder de equipe na Venezuela da Equipe Internacional de Busca e Resgate do Reino Unido, disse que ainda era possível encontrar mais sobreviventes, apesar da terrível devastação causada na costa norte da Venezuela. "A população nesta parte do mundo é muito, muito robusta: pessoas humildes e orgulhosas. Eles são sobreviventes. E é aí que vemos a diferença. Todos os livros que foram escritos ao longo de muitos anos sobre as janelas de vulnerabilidade - parece que isso muda nesta parte do mundo", disse Gauden.