Un guardia di sicurezza di 43 anni, sopravvissuto ai devastanti terremoti della scorsa settimana in Venezuela grazie a una bolla d'aria nella sua cabina di lavoro, è stato estratto dal seminterrato crollato di un centro commerciale tra le enormi acclamazioni delle squadre di soccorso internazionali.

Hernán Alberto Gil Flores era rimasto intrappolato per otto giorni sotto le macerie delle Galerías Playa Grande nella martoriata città portuale di La Guaira, dopo che le scosse consecutive hanno colpito. I terremoti di magnitudo 7.2 e 7.5 hanno ucciso quasi 2.200 persone, ferito più di 11.000 altre e lasciato decine di migliaia di dispersi.

Gil Flores, che lavorava come guardia di sicurezza notturna al centro commerciale, era all'interno della sua piccola cabina di sicurezza quando si è verificata la prima violenta scossa. Mentre la struttura di cemento circostante crollava intorno a lui, la sua cabina lo ha protetto dai detriti schiaccianti e ha creato una bolla d'aria vitale.

Una squadra specializzata della Croce Rossa Costaricana (CRRC) ha rilevato per la prima volta segni di vita e ha stabilito un contatto con lui domenica. "Quando lo abbiamo trovato, ci ha chiesto di non dire a sua moglie che era vivo, tanto per sicurezza, nel caso non ce la facesse", ha detto Minyar Collado, un membro della squadra CRRC, all'Associated Press.

Ma, quattro giorni dopo, giovedì, le squadre che sventolavano bandiere da tutto il mondo hanno esultato mentre i soccorritori trasportavano Gil Flores su una barella coperta da un telo arancione attraverso la folla fino a un'ambulanza della Croce Rossa. Un gruppo di uomini in uniformi rosse della CRRC si è abbracciato e ha riso sollevato.

La moglie di Gil Flores, Gusbimar González, ha detto che la sua disperazione aveva lasciato il posto alla speranza quando ha saputo che era ancora vivo. "Ho visto un raggio di luce nell'oscurità", ha detto González.

L'operazione è stata coordinata da una squadra di ricerca e soccorso urbano di vigili del fuoco cileni, che hanno lavorato senza sosta con squadre specializzate dagli Stati Uniti, Portogallo e Messico, tra gli altri. I soccorritori hanno dovuto navigare condizioni strutturali altamente instabili, pioggia torrenziale e scosse di assestamento persistenti per scavare un tunnel fino a Gil Flores. Hanno usato una telecamera telescopica per mantenere un contatto costante con lui, passando acqua e nutrienti liquidi attraverso uno stretto condotto per mantenerlo idratato durante gli ultimi tre giorni dell'estrazione.

María Paz Campos, una veterana vigile del fuoco del Cile, ha guidato la guardia di sicurezza attraverso l'intera operazione, e lo ha mantenuto calmo durante le ultime ore del salvataggio giovedì. In un video pubblicato dai vigili del fuoco cileni nelle ore precedenti il salvataggio, Gil Flores era stato visto disegnare, apparentemente per passare il tempo. Campos poi gli ha detto gentilmente di guardare la telecamera e di indossare occhiali protettivi. "Ho bisogno che tu tenga gli occhiali per impedire che le piccole particelle che cadono ti entrino negli occhi", gli ha detto.

Mentre ci sono stati alcuni salvataggi straordinari - incluso quello di Gil Flores e di un bambino di tre anni estratto dalle macerie martedì - le speranze di trovare molti altri sopravvissuti stanno rapidamente svanendo. Tuttavia, le famiglie di quelli intrappolati negli edifici crollati si aggrappano alla speranza che i loro cari possano essere trovati. Dora Bello ha detto che suo nipote di 42 anni, Eduardo José Rosal Bello, era all'interno di un grattacielo di La Guaira chiamato Residencia Costa Brava quando è stato ridotto in macerie dai due terremoti. "Abbiamo bisogno di azione. Abbiamo bisogno che vengano e facciano qualcosa perché c'è vita all'interno. C'è vita all'interno di quell'edificio", ha detto Bello, 49 anni, mentre stava accanto alle macerie dell'edificio e a un mucchio di effetti personali e vestiti dei suoi residenti scomparsi.

Russ Gauden, il coordinatore nazionale e capo squadra in Venezuela per la squadra internazionale di ricerca e soccorso del Regno Unito, ha detto che è ancora possibile trovare altri sopravvissuti nonostante la terribile devastazione inflitta alla costa settentrionale del Venezuela. "La popolazione in questa parte del mondo è molto, molto robusta: gente umile e orgogliosa. Sono sopravvissuti. Ed è lì che vediamo la differenza. Tutti i libri che sono stati scritti per molti, molti anni sulle finestre di vulnerabilità - sembra cambiare in questa parte del mondo", ha detto Gauden.