Un paznic de securitate în vârstă de 43 de ani, care a supraviețuit cutremurelor devastatoare din Venezuela de săptămâna trecută datorită unui buzunar de aer din cabina sa de lucru, a fost scos din subsolul prăbușit al unui centru comercial în aplauzele echipelor internaționale de salvare.

Hernán Alberto Gil Flores fusese prins timp de opt zile sub dărâmăturile Galerías Playa Grande din orașul-port puternic afectat La Guaira, de când cutremurele succesive au lovit. Cutremurele de magnitudine 7,2 și 7,5 au ucis aproape 2.200 de oameni, au rănit peste 11.000 și au lăsat zeci de mii de dispăruți.

Gil Flores, care lucra ca paznic de noapte la centrul comercial, se afla în mica sa cabină de securitate când a lovit primul cutremur violent. În timp ce structura de beton din jur se prăbușea, cabina l-a protejat de dărâmături și a creat un buzunar vital de aer.

O echipă specializată a Crucii Roșii Costa Ricane (CRRC) a detectat primele semne de viață și a stabilit contact cu el duminică. „Când l-am găsit, ne-a rugat să nu-i spunem soției că este viu, doar în caz că nu va reuși”, a declarat Minyar Collado, membru al echipei CRRC, pentru Associated Press.

Dar, patru zile mai târziu, joi, echipele care fluturau steaguri din întreaga lume au aplaudat în timp ce salvatorii l-au transportat pe Gil Flores pe o targă acoperită cu o prelată portocalie prin mulțimea de oameni până la o ambulanță a Crucii Roșii. Un grup de bărbați în uniforme roșii CRRC s-au îmbrățișat și au râs ușurați.

Soția lui Gil Flores, Gusbimar González, a spus că disperarea i s-a transformat în speranță când a auzit că este încă în viață. „Am văzut o rază de lumină în întuneric”, a spus González.

Operațiunea a fost coordonată de o echipă de căutare și salvare urbană a pompierilor chilieni, care au lucrat non-stop cu echipe specializate din SUA, Portugalia și Mexic, printre altele. Salvatorii au trebuit să navigheze prin condiții structurale extrem de instabile, ploi torențiale și replici persistente pentru a săpa un tunel până la Gil Flores. Au folosit o cameră telescopică pentru a menține contactul constant cu el, transmițând apă și nutrienți lichizi printr-un puț îngust pentru a-l menține hidratat în ultimele trei zile ale extracției.

María Paz Campos, o pompier veterană din Chile, l-a ghidat pe paznic pe tot parcursul operațiunii și l-a menținut calm în ultimele ore ale salvării de joi. Într-un videoclip publicat de pompierii chilieni cu ore înainte de salvare, Gil Flores fusese văzut desenând, aparent pentru a trece timpul. Campos i-a spus apoi blând să se uite la cameră și să poarte ochelari de protecție. „Am nevoie să ții ochelarii pentru a împiedica particulele mici care cad să-ți intre în ochi”, i-a spus ea.

Deși au existat câteva salvări uimitoare – inclusiv cea a lui Gil Flores și a unui băiețel de trei ani scos din dărâmături marți – speranțele de a găsi mai mulți supraviețuitori se estompează rapid. Cu toate acestea, familiile celor prinși în clădirile prăbușite se agață de speranța că cei dragi pot fi găsiți. Dora Bello a spus că nepotul ei de 42 de ani, Eduardo José Rosal Bello, se afla într-un turn din La Guaira numit Residencia Costa Brava când acesta a fost redus la dărâmături de cele două cutremure. „Avem nevoie de acțiune. Avem nevoie să vină și să facă ceva pentru că acolo este viață. Este viață în acea clădire”, a spus Bello, în vârstă de 49 de ani, în timp ce stătea lângă ruinele clădirii și o grămadă de obiecte personale și haine ale rezidenților pierduți.

Russ Gauden, coordonatorul național și liderul echipei în Venezuela a Echipei Internaționale de Căutare și Salvare a Regatului Unit, a spus că este încă posibil să fie găsiți mai mulți supraviețuitori, în ciuda devastării teribile de pe coasta de nord a Venezuelei. „Populația din această parte a lumii este foarte, foarte robustă: oameni modești, mândri. Sunt supraviețuitori. Și aici vedem diferența. Toate cărțile care au fost scrise de-a lungul multor ani despre ferestrele de vulnerabilitate – pare să se schimbe în această parte a lumii”, a spus Gauden.