Een 43-jarige beveiliger die de verwoestende aardbevingen van vorige week in Venezuela overleefde dankzij een luchtbel in zijn werkcabine, is onder luid gejuich van internationale reddingsteams uit de ingestelde kelder van een winkelcentrum gehaald.

Hernán Alberto Gil Flores zat acht dagen vast onder het puin van Galerías Playa Grande in de zwaar getroffen kuststad La Guaira, sinds de opeenvolgende bevingen toesloegen. De aardbevingen met een kracht van 7,2 en 7,5 doodden bijna 2.200 mensen, verwondden meer dan 11.000 anderen en lieten tienduizenden vermist achter.

Gil Flores, die als nachtbeveiliger in het winkelcentrum werkte, zat in zijn kleine beveiligingscabine toen de eerste hevige schok plaatsvond. Terwijl de betonnen constructie om hem heen instortte, beschermde zijn cabine hem tegen het puin en creëerde een vitale luchtbel.

Een gespecialiseerd team van het Costa Ricaanse Rode Kruis (CRRC) detecteerde zondag voor het eerst tekenen van leven en maakte contact met hem. 'Toen we hem vonden, vroeg hij ons niet aan zijn vrouw te vertellen dat hij nog leefde, voor het geval hij het niet zou halen,' vertelde Minyar Collado, een lid van het CRRC-team, aan Associated Press.

Maar vier dagen later, op donderdag, juichten teams met vlaggen van over de hele wereld toen reddingswerkers Gil Flores op een brancard bedekt met een oranje zeildoek door de menigte naar een Rode Kruis-ambulance droegen. Een groep mannen in rode CRRC-uniformen omhelsden elkaar en lachten opgelucht.

Gusbimar González, de vrouw van Gil Flores, zei dat haar wanhoop plaats had gemaakt voor hoop toen ze hoorde dat hij nog leefde. 'Ik zag een lichtstraal in de duisternis,' zei González.

De operatie werd gecoördineerd door een stedelijk zoek- en reddingsteam van Chileense brandweerlieden, die dag en nacht werkten met gespecialiseerde teams uit onder andere de VS, Portugal en Mexico. Reddingswerkers moesten door zeer onstabiele structurele omstandigheden, stromende regen en aanhoudende naschokken navigeren om bij Gil Flores te tunnelen. Ze gebruikten een telescoopcamera om constant contact met hem te houden en gaven water en vloeibare voedingsstoffen door een nauwe schacht om hem gehydrateerd te houden tijdens de laatste drie dagen van de extractie.

María Paz Campos, een ervaren brandweervrouw uit Chili, praatte de beveiliger door de hele operatie heen en hield hem kalm tijdens de laatste uren van de redding op donderdag. In een video die de Chileense brandweer in de uren voor de redding publiceerde, was te zien dat Gil Flores tekende, vermoedelijk om de tijd te doden. Campos zei toen zachtjes dat hij naar de camera moest kijken en een veiligheidsbril moest dragen. 'Ik wil dat je de bril ophoudt om te voorkomen dat de kleine deeltjes die vallen in je ogen komen,' zei ze tegen hem.

Hoewel er een paar verbazingwekkende reddingen zijn geweest – waaronder die van Gil Flores en een driejarige jongen die dinsdag uit het puin werd gehaald – neemt de hoop om nog veel meer overlevenden te vinden snel af. Niettemin blijven de families van degenen die vastzitten in ingestorte gebouwen hoop houden dat hun dierbaren gevonden kunnen worden. Dora Bello zei dat haar 42-jarige neef, Eduardo José Rosal Bello, in een flatgebouw in La Guaira genaamd Residencia Costa Brava was toen het door de dubbele bevingen tot puin werd gereduceerd. 'We hebben actie nodig. We willen dat ze komen en iets doen, want er zit leven binnen. Er zit leven in dat gebouw,' zei de 49-jarige Bello terwijl ze bij het wrak van het gebouw stond en een stapel persoonlijke bezittingen en kleding van de vermiste bewoners.

Russ Gauden, de nationale coördinator en teamleider in Venezuela voor het Internationale Zoek- en Reddingsteam van het VK, zei dat het nog steeds mogelijk was dat er meer overlevenden gevonden konden worden, ondanks de verschrikkelijke verwoesting aan de noordkust van Venezuela. 'De bevolking in dit deel van de wereld is heel, heel robuust: nederige, trotse mensen. Ze zijn overlevers. En dat is waar we het verschil zien. Alle boeken die in de loop der jaren zijn geschreven over de vensters van kwetsbaarheid – het lijkt te veranderen in dit deel van de wereld,' zei Gauden.