先週のベネズエラ壊滅的地震で、職員用ブース内の空気のポケットのおかげで生き延びた43歳の警備員が、ショッピングセンターの地下から国際救助隊の大歓声の中、救出された。

エルナン・アルベルト・ヒル・フローレスは、連続地震が発生して以来、ラ・グアイラのガレリアス・プライヤ・グランデのがれきの下に8日間閉じ込められていた。マグニチュード7.2と7.5の地震により、約2,200人が死亡、11,000人以上が負傷し、数万人が行方不明となっている。

ショッピングセンターで夜勤の警備員として働いていたヒル・フローレスは、最初の激しい揺れが襲ったとき、小さな警備ブースの中にいた。周囲のコンクリート構造物が崩れ落ちる中、彼のブースは押しつぶされるがれきから彼を守り、命綱となる空気のポケットを作り出した。

コスタリカ赤十字社（CRRC）の専門チームが最初に生存の兆候を探知し、日曜日に彼との連絡を確立した。「彼を見つけたとき、彼は妻に自分が生きていることを言わないでほしいと頼みました。もし自分が助からなかった場合に備えて」と、CRRCチームのメンバー、ミニャール・コジャドはAP通信に語った。

しかし、4日後の木曜日、世界中の国旗を掲げたチームが、救助隊がオレンジ色のタープで覆われた担架に乗せたヒル・フローレスを群衆の中を通って赤十字の救急車に運び込むのを見て歓声を上げた。赤いCRRCユニフォームを着た男性たちのグループは、安堵のあまり抱き合い、笑った。

ヒル・フローレスの妻、グスビマール・ゴンサレスは、彼がまだ生きていると聞いて絶望が希望に変わったと語った。「暗闇の中に一筋の光を見ました」とゴンサレスは言った。

この作戦は、チリの消防士による都市捜索救助チームが調整し、米国、ポルトガル、メキシコなどの専門チームとともに24時間体制で作業を行った。救助隊は、非常に不安定な構造条件、土砂降りの雨、そして絶え間ない余震をかいくぐって、ヒル・フローレスまでトンネルを掘り進まなければならなかった。彼らは望遠カメラを使用して彼と絶えず連絡を取り合い、狭いシャフトを通して水と液体栄養剤を送り、最後の3日間の救出作業中に彼の水分補給を維持した。

チリのベテラン消防士、マリア・パス・カンポスは、木曜日の救出の最終時間に、警備員に全操作を説明し、彼を落ち着かせた。救出の数時間前にチリ消防士が公開したビデオでは、ヒル・フローレスが時間をつぶすために絵を描いているように見えた。カンポスは優しく彼にカメラを見るように指示し、保護ゴーグルを着用するように言った。「ゴーグルを着けて、落ちてくる小さな粒子が目に入るのを防いでください」と彼女は彼に語った。

ヒル・フローレスや火曜日にがれきの下から救出された3歳の少年など、驚くべき救出がいくつかあったが、さらに多くの生存者を見つける望みは急速に薄れている。それでも、崩壊した建物に閉じ込められた人々の家族は、愛する人が見つかることを願い続けている。ドーラ・ベジョは、42歳の甥、エドゥアルド・ホセ・ロサル・ベジョが、ラ・グアイラのレジデンシア・コスタ・ブラバという高層ビルにいたとき、双子の地震でがれきの山と化したと語った。「行動が必要です。彼らに来て何かをしてもらわなければなりません。なぜなら、中には命があるからです。あの建物の中には命があるのです」と、49歳のベジョは、建物の残骸と、失われた住民の遺品や衣服の山のそばに立ちながら語った。

英国国際捜索救助チームのベネズエラ国内コーディネーター兼チームリーダー、ラス・ゴーデンは、ベネズエラ北部沿岸に甚大な被害がもたらされたにもかかわらず、さらに多くの生存者が見つかる可能性はまだあると述べた。「この地域の人々は非常に、非常にたくましいです。謙虚で誇り高い人々です。彼らは生存者です。それが違いを生んでいます。長年にわたって書かれてきた脆弱性の窓に関するすべての本は、この地域では変わってくるようです」とゴーデンは語った。