Ushuaia, Argentinas sydligaste stad, har länge badat i den romantiska glöden av att kallas 'Världens ände' – en port till Antarktis och Patagoniens dramatiska skönhet. Men på sistone har den brottats med ett mindre smickrande smeknamn: 'Nollpunkt för det där hantavirusutbrottet på det holländska kryssningsfartyget MV Hondius.'

Kryssningsfartyget, nu förtöjt i Teneriffa på Spaniens Kanarieöar, började sin resa den 1 april i Ushuaia, över 6 000 miles bort. Ombord fanns 114 passagerare och 61 besättningsmedlemmar från 22 länder. Viruset tros ha kommit ombord där, men det exakta ursprunget – och vem som bar det – förblir ett mysterium, vilket underblåser intensiva spekulationer i delar av media.

En teori föreslår att en passagerare kan ha smittats på en soptipp i Ushuais utkanter, där turister tittar på fåglar och avfall lockar råttor. Argentinska tjänstemän som talar anonymt har framfört detta som sin ledande hypotes. Lokalt har det förslaget mottagits ungefär lika väl som en pingvin i en öken.

'I Tierra del Fuego har vi inga registrerade fall av hantavirus i vår historia,' sade Juan Facundo Petrina, provinsens generaldirektör för epidemiologi och miljöhälsa. 'Sedan 1996 – när det nationella övervakningssystemet inkluderade det bland anmälningspliktiga sjukdomar – har vi inte haft ett enda fall.' Petrina, som tillträdde sin post 2021 under pandemin, har upprepat detta i varje presskonferens och intervju, och betonat att det endemiska området ligger över 1 500 km norrut. 'Vi har inte underarten av långsvansad mus [som överför sjukdomen], inte heller samma klimatförhållanden,' tillade han. 'Och om gnagare skulle börja röra på sig skulle de stå inför att korsa Magellans sund – en ytterligare svårighet, utöver klimatet.'

Medan många experter håller med om att infektionen sannolikt inte inträffade i Tierra del Fuego, har Argentinas nationella regering skickat ett team av experter för att leta efter spår av hantavirus eller långsvansad mus. Teamet kommer att fånga råttor på soptippen och testa dem. Men två dagar efter tillkännagivandet har experterna ännu inte anlänt. När BBC besökte platsen cirklade fåglar över avfallshögarna och det fanns inga tecken på en aktiv utredning.

Epidemiologen Eduardo López, chef för avdelningen för medicin och infektionssjukdomar vid Ricardo Gutiérrez barnsjukhus i Buenos Aires, sade att ytterligare studier är nödvändiga eftersom ekosystemen förändras. 'Till exempel kan den långsvansade pygmérisråttan, vars ursprungliga livsmiljö var de patagoniska Anderna och nordvästra Argentina, nu hittas i provinsen Buenos Aires tillsammans med andra gnagare som överför sjukdomen.'

Brådskan är inte bara vetenskaplig – den är ekonomisk. Tierra del Fuego är Argentinas yngsta och minst befolkade provins, med turism som en viktig inkomstkälla. Juan Manuel Pavlov från Fuegian Tourism Institute noterade att över 95 % av båtarna till Antarktis avgår från hamnen. 'Med mer än 500 hamnanlöp per år är kryssningsindustrin grundläggande.' Hittills, trots en ökning av förfrågningar, har det inte skett några officiella kryssningsavbokningar, men eventuella långsiktiga effekter kan ta månader att visa sig.

Vid Ushuais hamn fortsätter livet som vanligt. Turister promenerar och samlas för kortare utflykter. 'Frånvaron av fall här är mycket lugnande,' sade Adonis Carvajal, en researrangör. 'Folk frågar om det finns infektioner, och det faktum att det inte finns några rapporter om sjuka här ger lugn.' Bland besökarna anlände David Bomparp från Venezuela med sin partner Daniela Sandoval för bara några dagar sedan. 'Så vitt vi förstod hade ingenting bekräftats här, så vi kom utan att oroa oss,' sade han. Daniela tillade att hennes mamma var mindre avslappnad: 'Hon skickade Instagram-reels och länkar till mig hela natten.'

Hälsomyndigheterna försöker fortfarande ta reda på var infektionen uppstod. De tror att en av det holländska paret som fick viruset och dog sannolikt är 'patient noll'. Tjänstemän har försökt rekonstruera deras resa genom Argentina, Chile och Uruguay.