Ushuaia, de zuidelijkste stad van Argentinië, heeft lang gebaad in de romantische glans van 'Het Einde van de Wereld' te worden genoemd - een toegangspoort tot Antarctica en Patagonië's dramatische schoonheid. Maar de laatste tijd worstelt het met een minder flatteuze bijnaam: 'Ground Zero voor die hantavirusuitbraak op het Nederlandse cruiseschip MV Hondius.'
Het cruiseschip, nu voor anker in Tenerife op de Spaanse Canarische Eilanden, begon zijn reis op 1 april in Ushuaia, meer dan 6.000 mijl verderop. Aan boord waren 114 passagiers en 61 bemanningsleden uit 22 landen. Men gelooft dat het virus daar aan boord is gekomen, maar de precieze oorsprong - en wie het droeg - blijft een mysterie, wat leidt tot intense speculatie in delen van de media.
Een theorie suggereert dat een passagier besmet kan zijn geraakt op een stortplaats aan de rand van Ushuaia, waar toeristen vogels kijken en afval ratten aantrekt. Argentijnse functionarissen die anoniem spreken, hebben dit als hun belangrijkste hypothese naar voren gebracht. Lokaal wordt dat voorstel ongeveer net zo goed ontvangen als een pinguïn in de woestijn.
"In Tierra del Fuego hebben we geen enkele melding van hantavirusgevallen in onze geschiedenis," zei Juan Facundo Petrina, directeur-generaal van Epidemiologie en Milieugezondheid van de provincie. "Sinds 1996 - toen het Nationale Surveillancesysteem het opnam onder de meldingsplichtige ziekten - hebben we geen enkel geval gehad." Petrina, die zijn functie in 2021 tijdens de pandemie opnam, heeft dit herhaald in elke persconferentie en interview, en benadrukt dat de endemische zone meer dan 1.500 km (930 mijl) naar het noorden ligt. "We hebben niet de ondersoort van de langstaartmuis [die de ziekte overdraagt], noch dezelfde klimatologische omstandigheden," voegde hij eraan toe. "En als knaagdieren zouden gaan bewegen, zouden ze de Straat van Magellaan moeten oversteken - een extra moeilijkheid, naast het klimaat."
Hoewel veel experts het erover eens zijn dat infectie waarschijnlijk niet in Tierra del Fuego plaatsvond, heeft de nationale regering van Argentinië een team van experts gestuurd om te controleren op sporen van hantavirus of de langstaartmuis. Het team zal ratten vangen op de stortplaats en ze testen. Maar twee dagen na de aankondiging zijn de experts nog niet gearriveerd. Toen de BBC een bezoek bracht, cirkelden vogels rond de afvalhopen en was er geen teken van een actief onderzoek.
Epidemioloog Eduardo López, hoofd van de afdeling Geneeskunde en Infectieziekten in het Ricardo Gutiérrez Kinderziekenhuis in Buenos Aires, zei dat verder onderzoek nodig is omdat ecosystemen veranderen. "De langstaartige dwergrijstrat, wiens oorspronkelijke habitat de Patagonische Andes en noordwestelijk Argentinië was, kan nu bijvoorbeeld worden gevonden in de provincie Buenos Aires, samen met andere knaagdieren die de ziekte overdragen."
De urgentie is niet alleen wetenschappelijk - het is economisch. Tierra del Fuego is de jongste en dunst bevolkte provincie van Argentinië, met toerisme als belangrijke inkomstenbron. Juan Manuel Pavlov van het Vuurlandse Toerisme Instituut merkte op dat meer dan 95% van de boten naar Antarctica vanuit de haven vertrekt. "Met meer dan 500 havenaanlopen per jaar is de cruise-industrie fundamenteel." Tot nu toe zijn er, ondanks een toename van vragen, geen officiële cruise-annuleringen geweest, maar eventuele langetermijneffecten kunnen maanden duren om naar voren te komen.
In de haven van Ushuaia gaat het leven gewoon door. Toeristen wandelen en verzamelen zich voor kortere excursies. "De afwezigheid van gevallen hier is zeer geruststellend," zei Adonis Carvajal, een touroperator. "Mensen vragen of er infecties zijn, en het feit dat er geen meldingen zijn van zieke mensen hier brengt rust." Onder bezoekers arriveerde David Bomparp uit Venezuela een paar dagen geleden met zijn partner Daniela Sandoval. "Voor zover wij begrepen, was hier niets bevestigd, dus we kwamen zonder zorgen," zei hij. Daniela voegde eraan toe dat haar moeder minder ontspannen was: "Ze stuurde me de hele nacht Instagram-reels en links."
Gezondheidsautoriteiten proberen nog steeds te achterhalen waar de infectie vandaan kwam. Ze geloven dat een van het Nederlandse stel dat het virus opliep en stierf waarschijnlijk 'patiënt nul' is. Functionarissen hebben geprobeerd hun reis door Argentinië, Chili en Uruguay te reconstrueren.