Ushuaia, la ciudad más austral de Argentina, ha disfrutado durante mucho tiempo del resplandor romántico de ser llamada 'El Fin del Mundo', una puerta de entrada a la Antártida y la belleza dramática de la Patagonia. Pero últimamente ha estado lidiando con un apodo menos halagador: 'Zona cero del brote de hantavirus en el crucero holandés MV Hondius'.

El crucero, ahora anclado en Tenerife, en las Islas Canarias de España, comenzó su viaje el 1 de abril en Ushuaia, a más de 6,000 millas de distancia. A bordo había 114 pasajeros y 61 tripulantes de 22 países. Se cree que el virus llegó a bordo allí, pero el origen preciso, y quién lo portaba, sigue siendo un misterio, alimentando una intensa especulación en partes de los medios.

Una teoría sugiere que un pasajero pudo haberse infectado en un vertedero en las afueras de Ushuaia, donde los turistas observan aves y los desechos atraen ratas. Funcionarios argentinos que hablan anónimamente han presentado esta como su hipótesis principal. Localmente, esa sugerencia ha caído tan bien como un pingüino en el desierto.

"En Tierra del Fuego no tenemos registro de casos de hantavirus en nuestra historia", dijo Juan Facundo Petrina, Director General de Epidemiología y Salud Ambiental de la provincia. "Desde 1996, cuando el Sistema Nacional de Vigilancia lo incluyó entre las enfermedades de notificación obligatoria, no hemos tenido un solo caso". Petrina, quien asumió su cargo en 2021 durante la pandemia, ha repetido esto en cada conferencia de prensa y entrevista, enfatizando que la zona endémica se encuentra a más de 1,500 km (930 millas) al norte. "No tenemos la subespecie del ratón de cola larga [que transmite la enfermedad], ni las mismas condiciones climáticas", agregó. "Y si los roedores comenzaran a moverse, tendrían que cruzar el Estrecho de Magallanes, una dificultad adicional, más allá del clima".

Si bien muchos expertos coinciden en que la infección probablemente no ocurrió en Tierra del Fuego, el gobierno nacional argentino ha enviado un equipo de expertos para buscar rastros de hantavirus o del ratón de cola larga. El equipo atrapará ratas en el vertedero y las analizará. Pero dos días después del anuncio, los expertos aún no han llegado. Cuando la BBC visitó el lugar, las aves rodeaban los montones de basura y no había señales de una investigación activa.

El epidemiólogo Eduardo López, jefe del Departamento de Medicina y Enfermedades Infecciosas del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez en Buenos Aires, dijo que es necesario realizar más estudios porque los ecosistemas están cambiando. "Por ejemplo, la rata pigmea de arroz de cola larga, cuyo hábitat original eran los Andes patagónicos y el noroeste de Argentina, ahora se puede encontrar en la provincia de Buenos Aires junto con otros roedores que transmiten la enfermedad".

La urgencia no es solo científica, sino económica. Tierra del Fuego es la provincia más joven y menos poblada de Argentina, y el turismo es una fuente clave de ingresos. Juan Manuel Pavlov del Instituto Fueguino de Turismo señaló que más del 95% de los barcos hacia la Antártida salen del puerto. "Con más de 500 escalas al año, la industria de cruceros es fundamental". Hasta ahora, a pesar de un aumento en las consultas, no ha habido cancelaciones oficiales de cruceros, pero cualquier impacto a largo plazo puede tardar meses en manifestarse.

En el puerto de Ushuaia, la vida continúa con normalidad. Los turistas pasean y se reúnen para excursiones más cortas. "La ausencia de casos aquí es muy tranquilizadora", dijo Adonis Carvajal, un operador turístico. "La gente pregunta si hay infecciones, y el hecho de que no haya informes de personas enfermas aquí trae calma". Entre los visitantes, David Bomparp de Venezuela llegó con su pareja, Daniela Sandoval, hace apenas unos días. "Hasta donde entendimos, nada se había confirmado aquí, así que vinimos sin preocuparnos", dijo. Daniela agregó que su madre estaba menos tranquila: "Me estaba enviando reels de Instagram y enlaces toda la noche".

Las autoridades sanitarias aún intentan encontrar dónde se originó la infección. Creen que uno de los holandeses que contrajeron el virus y murieron es probablemente el 'paciente cero'. Los funcionarios han intentado reconstruir su viaje a través de Argentina, Chile y Uruguay.