Ushuaia, la città più a sud dell'Argentina, si è sempre crogiolata nel romanticismo di essere chiamata 'La Fine del Mondo' – una porta per l'Antartide e la bellezza drammatica della Patagonia. Ma ultimamente si ritrova a fare i conti con un soprannome meno lusinghiero: 'Ground Zero per quel focolaio di hantavirus sulla nave da crociera olandese MV Hondius.'

La nave da crociera, ora ancorata a Tenerife nelle Isole Canarie spagnole, ha iniziato il suo viaggio il 1° aprile a Ushuaia, a oltre 6.000 miglia di distanza. A bordo c'erano 114 passeggeri e 61 membri dell'equipaggio provenienti da 22 paesi. Si ritiene che il virus sia salito a bordo lì, ma l'origine precisa – e chi lo ha portato – rimane un mistero, alimentando speculazioni intense in alcune parti dei media.

Una teoria suggerisce che un passeggero potrebbe essere stato infettato in una discarica alla periferia di Ushuaia, dove i turisti osservano gli uccelli e i rifiuti attirano i roditori. Funzionari argentini che hanno parlato in forma anonima hanno avanzato questa ipotesi come la loro principale. Localmente, quel suggerimento è stato accolto come un pinguino nel deserto.

'Nella Terra del Fuoco non abbiamo alcuna registrazione di casi di hantavirus nella nostra storia', ha dichiarato Juan Facundo Petrina, Direttore Generale di Epidemiologia e Salute Ambientale della provincia. 'Dal 1996 – quando il Sistema Nazionale di Sorveglianza lo ha incluso tra le malattie a notifica obbligatoria – non abbiamo avuto un solo caso.' Petrina, che ha assunto l'incarico nel 2021 durante la pandemia, lo ha ripetuto in ogni conferenza stampa e intervista, sottolineando che la zona endemica si trova a oltre 1.500 km (930 miglia) a nord. 'Non abbiamo la sottospecie del topo a coda lunga [che trasmette la malattia], né le stesse condizioni climatiche', ha aggiunto. 'E se i roditori iniziassero a spostarsi, dovrebbero attraversare lo Stretto di Magellano – una difficoltà aggiuntiva, oltre al clima.'

Mentre molti esperti concordano sul fatto che l'infezione probabilmente non sia avvenuta nella Terra del Fuoco, il governo nazionale argentino ha inviato una squadra di esperti per verificare tracce di hantavirus o del topo a coda lunga. La squadra catturerà ratti nella discarica e li testerà. Ma due giorni dopo l'annuncio, gli esperti non sono ancora arrivati. Quando la BBC ha visitato il sito, gli uccelli volavano sopra i cumuli di rifiuti e non c'era segno di un'indagine attiva.

L'epidemiologo Eduardo López, capo del Dipartimento di Medicina e Malattie Infettive dell'Ospedale Pediatrico Ricardo Gutiérrez di Buenos Aires, ha dichiarato che sono necessari ulteriori studi perché gli ecosistemi stanno cambiando. 'Ad esempio, il ratto riso pigmeo a coda lunga, il cui habitat originale erano le Ande patagoniche e l'Argentina nord-occidentale, ora si trova nella provincia di Buenos Aires insieme ad altri roditori che trasmettono la malattia.'

L'urgenza non è solo scientifica – è economica. La Terra del Fuoco è la provincia più giovane e meno popolata dell'Argentina, con il turismo come fonte di reddito chiave. Juan Manuel Pavlov dell'Istituto Turistico Fuegino ha notato che oltre il 95% delle barche per l'Antartide partono dal porto. 'Con più di 500 scali all'anno, l'industria delle crociere è fondamentale.' Finora, nonostante un aumento di richieste, non ci sono state cancellazioni ufficiali di crociere, ma qualsiasi impatto a lungo termine potrebbe richiedere mesi per emergere.

Al porto di Ushuaia, la vita continua normalmente. I turisti passeggiano e si riuniscono per escursioni più brevi. 'L'assenza di casi qui è molto rassicurante', ha detto Adonis Carvajal, un tour operator. 'La gente chiede se ci sono infezioni, e il fatto che non ci siano segnalazioni di malati qui porta calma.' Tra i visitatori, David Bomparp dal Venezuela è arrivato con la sua compagna, Daniela Sandoval, solo pochi giorni fa. 'Per quanto ne sapevamo, qui non era stato confermato nulla, quindi siamo venuti senza preoccuparci', ha detto. Daniela ha aggiunto che sua madre era meno tranquilla: 'Mi ha mandato reel e link su Instagram tutta la notte.'

Le autorità sanitarie stanno ancora cercando di scoprire dove ha avuto origine l'infezione. Credono che uno dei due olandesi che hanno contratto il virus e sono morti sia probabilmente il 'paziente zero'. I funzionari hanno tentato di ricostruire il loro viaggio attraverso Argentina, Cile e Uruguay.