Ushuaia, die südlichste Stadt Argentiniens, hat sich lange im romantischen Glanz gesonnt, als 'Das Ende der Welt' bezeichnet zu werden – ein Tor zur Antarktis und zur dramatischen Schönheit Patagoniens. Doch in letzter Zeit kämpft sie mit einem weniger schmeichelhaften Spitznamen: 'Ground Zero für den Hantavirus-Ausbruch auf dem niederländischen Kreuzfahrtschiff MV Hondius.'

Das Kreuzfahrtschiff, das jetzt in Teneriffa auf den spanischen Kanarischen Inseln vor Anker liegt, begann seine Reise am 1. April in Ushuaia, über 6.000 Meilen entfernt. An Bord waren 114 Passagiere und 61 Besatzungsmitglieder aus 22 Ländern. Es wird angenommen, dass das Virus dort an Bord kam, aber der genaue Ursprung – und wer es trug – bleibt ein Rätsel und schürt intensive Spekulationen in Teilen der Medien.

Eine Theorie besagt, dass ein Passagier auf einer Mülldeponie am Stadtrand von Ushuaia infiziert worden sein könnte, wo Touristen Vögel beobachten und Abfall Ratten anzieht. Argentinische Beamte, die anonym sprechen, haben dies als ihre führende Hypothese ins Spiel gebracht. Vor Ort ist dieser Vorschlag ungefähr so gut angekommen wie ein Pinguin in der Wüste.

'In Tierra del Fuego haben wir in unserer Geschichte keine Aufzeichnungen über Hantavirus-Fälle', sagte Juan Facundo Petrina, Generaldirektor für Epidemiologie und Umweltgesundheit der Provinz. 'Seit 1996 – als das nationale Überwachungssystem es zu den meldepflichtigen Krankheiten zählte – hatten wir keinen einzigen Fall.' Petrina, der sein Amt 2021 während der Pandemie antrat, hat dies in jeder Pressekonferenz und jedem Interview wiederholt und betont, dass die endemische Zone über 1.500 km (930 Meilen) nördlich liegt. 'Wir haben weder die Unterart der Langschwanzmaus [die die Krankheit überträgt] noch die gleichen klimatischen Bedingungen', fügte er hinzu. 'Und wenn Nagetiere anfangen würden, sich zu bewegen, müssten sie die Magellanstraße überqueren – eine zusätzliche Schwierigkeit, abgesehen vom Klima.'

Während viele Experten zustimmen, dass eine Infektion wahrscheinlich nicht in Tierra del Fuego stattfand, hat die argentinische Nationalregierung ein Expertenteam entsandt, um nach Spuren von Hantavirus oder der Langschwanzmaus zu suchen. Das Team wird auf der Deponie Ratten fangen und testen. Doch zwei Tage nach der Ankündigung sind die Experten noch nicht eingetroffen. Als die BBC die Deponie besuchte, kreisten Vögel um die Abfallhaufen, und es gab keine Anzeichen für eine aktive Untersuchung.

Der Epidemiologe Eduardo López, Leiter der Abteilung für Medizin und Infektionskrankheiten am Ricardo-Gutiérrez-Kinderkrankenhaus in Buenos Aires, sagte, weitere Studien seien notwendig, da sich die Ökosysteme veränderten. 'Zum Beispiel kann die Langschwanz-Zwergreisratte, deren ursprünglicher Lebensraum die patagonischen Anden und Nordwestargentinien waren, jetzt in der Provinz Buenos Aires zusammen mit anderen Nagetieren gefunden werden, die die Krankheit übertragen.'

Die Dringlichkeit ist nicht nur wissenschaftlich – sie ist wirtschaftlich. Tierra del Fuego ist Argentiniens jüngste und am dünnsten besiedelte Provinz, wobei Tourismus eine wichtige Einkommensquelle darstellt. Juan Manuel Pavlov vom Fuegianischen Tourismusinstitut bemerkte, dass über 95% der Boote zur Antarktis vom Hafen aus ablegen. 'Mit mehr als 500 Hafenanläufen pro Jahr ist die Kreuzfahrtindustrie von grundlegender Bedeutung.' Bisher gab es trotz eines Anstiegs der Anfragen keine offiziellen Kreuzfahrtstornierungen, aber langfristige Auswirkungen könnten Monate dauern, um sichtbar zu werden.

Im Hafen von Ushuaia geht das Leben normal weiter. Touristen schlendern und versammeln sich zu kürzeren Ausflügen. 'Das Fehlen von Fällen hier ist sehr beruhigend', sagte Adonis Carvajal, ein Reiseveranstalter. 'Die Leute fragen, ob es Infektionen gibt, und die Tatsache, dass es keine Berichte über kranke Menschen hier gibt, bringt Ruhe.' Unter den Besuchern kam David Bomparp aus Venezuela vor wenigen Tagen mit seiner Partnerin Daniela Sandoval an. 'Soweit wir verstanden hatten, war hier nichts bestätigt, also kamen wir ohne Sorgen', sagte er. Daniela fügte hinzu, dass ihre Mutter weniger entspannt war: 'Sie hat mir die ganze Nacht Instagram-Reels und Links geschickt.'

Die Gesundheitsbehörden versuchen immer noch herauszufinden, wo die Infektion ihren Ursprung hatte. Sie glauben, dass einer der niederländischen Ehepartner, die sich mit dem Virus infizierten und starben, wahrscheinlich 'Patient Null' ist. Beamte haben versucht, ihre Reise durch Argentinien, Chile und Uruguay zu rekonstruieren.