Ushuaïa, la ville la plus australe d'Argentine, a longtemps profité de l'aura romantique d'être appelée 'Le Bout du Monde' – une porte d'entrée vers l'Antarctique et la beauté dramatique de la Patagonie. Mais dernièrement, elle doit composer avec un surnom moins flatteur : 'Ground Zero de l'épidémie de hantavirus à bord du navire de croisière néerlandais MV Hondius.'

Le navire, maintenant ancré à Tenerife dans les îles Canaries espagnoles, a commencé son voyage le 1er avril à Ushuaïa, à plus de 6 000 miles de là. À bord se trouvaient 114 passagers et 61 membres d'équipage de 22 pays. On pense que le virus y a été embarqué, mais l'origine précise – et qui l'a transporté – reste un mystère, alimentant des spéculations intenses dans certaines parties des médias.

Une théorie suggère qu'un passager aurait pu être infecté sur un site d'enfouissement à la périphérie d'Ushuaïa, où les touristes observent les oiseaux et les déchets attirent les rats. Des responsables argentins s'exprimant anonymement ont avancé cette hypothèse comme leur principale piste. Localement, cette suggestion a été accueillie avec autant d'enthousiasme qu'un pingouin dans le désert.

'En Terre de Feu, nous n'avons aucun cas de hantavirus dans notre histoire', a déclaré Juan Facundo Petrina, directeur général de l'Épidémiologie et de la Santé Environnementale de la province. 'Depuis 1996 – lorsque le Système National de Surveillance l'a inclus parmi les maladies à déclaration obligatoire – nous n'avons pas eu un seul cas.' Petrina, qui a pris ses fonctions en 2021 pendant la pandémie, a répété cela à chaque conférence de presse et interview, soulignant que la zone endémique se trouve à plus de 1 500 km au nord. 'Nous n'avons pas la sous-espèce de la souris à longue queue [qui transmet la maladie], ni les mêmes conditions climatiques', a-t-il ajouté. 'Et si les rongeurs devaient se déplacer, ils devraient traverser le détroit de Magellan – une difficulté supplémentaire, au-delà du climat.'

Bien que de nombreux experts conviennent que l'infection n'a probablement pas eu lieu en Terre de Feu, le gouvernement national argentin a envoyé une équipe d'experts pour vérifier la présence de traces de hantavirus ou de la souris à longue queue. L'équipe piégera des rats à la décharge et les testera. Mais deux jours après l'annonce, les experts ne sont pas encore arrivés. Lorsque la BBC a visité les lieux, des oiseaux tournaient autour des tas de déchets et il n'y avait aucun signe d'enquête active.

L'épidémiologiste Eduardo López, chef du Département de Médecine et des Maladies Infectieuses à l'Hôpital pour Enfants Ricardo Gutiérrez à Buenos Aires, a déclaré qu'une étude plus approfondie est nécessaire car les écosystèmes changent. 'Par exemple, le rat pygmée à longue queue, dont l'habitat d'origine était les Andes patagoniennes et le nord-ouest de l'Argentine, peut maintenant être trouvé dans la province de Buenos Aires aux côtés d'autres rongeurs qui transmettent la maladie.'

L'urgence n'est pas seulement scientifique – elle est économique. La Terre de Feu est la province la plus jeune et la moins peuplée d'Argentine, le tourisme étant une source de revenus clé. Juan Manuel Pavlov de l'Institut du Tourisme de la Terre de Feu a noté que plus de 95% des bateaux vers l'Antarctique partent du port. 'Avec plus de 500 escales par an, l'industrie des croisières est fondamentale.' Jusqu'à présent, malgré une augmentation des demandes de renseignements, il n'y a eu aucune annulation officielle de croisière, mais tout impact à long terme pourrait prendre des mois à se manifester.

Au port d'Ushuaïa, la vie continue normalement. Les touristes se promènent et se rassemblent pour des excursions plus courtes. 'L'absence de cas ici est très rassurante', a déclaré Adonis Carvajal, un organisateur de circuits. 'Les gens demandent s'il y a des infections, et le fait qu'il n'y ait aucun rapport de personnes malades ici apporte le calme.' Parmi les visiteurs, David Bomparp du Venezuela est arrivé avec sa partenaire, Daniela Sandoval, il y a quelques jours. 'D'après ce que nous avons compris, rien n'avait été confirmé ici, donc nous sommes venus sans nous inquiéter', a-t-il dit. Daniela a ajouté que sa mère était moins détendue : 'Elle m'envoyait des reels Instagram et des liens toute la nuit.'

Les autorités sanitaires essaient toujours de trouver où l'infection a commencé. Elles pensent que l'un des couples néerlandais qui ont contracté le virus et sont décédés est probablement le 'patient zéro'. Les responsables ont tenté de reconstituer leur voyage à travers l'Argentine, le Chili et l'Uruguay.